В ответ понёсся град свинцовых шаров из пружинострелов. Пули сгорали в защитной магической стене, вызываемой товарищами фарка. Сам он не отвлекался на кастование заклинаний, был полностью сосредоточен на нанесении наибольшего урона живой силе неприятеля. Но ни одна магия не способна справиться с таким напором механической силы. Оболочка защитной стены треснула и здоровяк фарк, поймав грудью и шеей с дюжину пуль, повалился на пол. Большинство пуль прошило его тело насквозь. Но самое досадное в этой ситуации – палец здоровяка мёртвой хваткой обвил гашетку и не подумал разжиматься. Падая, огнемётчик обдал пламенем пятерых товарищей по отряду.
В отличие от героически молчаливых воинов подзмей, обхваченные магониевым огнём маги вопили во всё горло. Истошные крики обречённых на мучительную смерть…
«Минус шесть» – с досадой подумал Горколиус.
Два мага ринулись выдирать из мёртвых рук товарища плюющую огнём трубу магониевого огнемёта. С этим они справились весьма удачно.
Игшир, самый молодой в мобильном отряде, не выдержал. Его захлестнули безудержные волны страха, ненависти и злости. Его тело завибрировало, покрылось волдырями, которые неимоверно раздувались, лопались, извергая липкую зелёную жижу. С Игширом случилось Обращение. На месте, где сидел в укрытии моложавый брин, появилось уродливое существо, чем-то напоминающее жабу, если её увеличить до размеров зубра, удлинить конечности, добавить торчащую из живота когтистую лапу, а голову расплющить и дать в ней пристанище четырём уродливым ртам с покрытыми фиолетовой слизью акульими зубами…
Существо издало чудовищный рёв и в один прыжок настигло вражеского пехотинца. То, что оно с ним сделало… в общем, это не умещается ни в одни рамки здравого смысла…
Прежде чем подзмеи умертвили чудовище пулями, копьями и мечами, оно забрало с собой на тот свет с две дюжины вражеских солдат.
«Неравноценный обмен» – мысленно вздохнул Горколиус, а вслух прорычал:
– Отступаем!
Маги и простые охранники бились отчаянно. До последнего держали каждый сантиметр здания. И… гибли… Не знающие жалости, не знающие страха, не знающие конца подзмеи расползались по коридорам и этажам главной цитадели Ордена Восьми Старейшин, уничтожая всех на своём пути, словно эпидемия чумы.
По всему Мистору дела обстояли не лучше. Полчища страшных, низкорослых солдат убивали любых жителей, включая женщин и детей, палили дома, крушили стены, рвали электрические провода, взрывали телеграфные столбы. С каждой секундой шансы на спасение столицы государства Чикрог таяли, как дрейфующий айсберг, попавший в струю горячего течения.
Месть Саборкана была ужасной, жестокой, безжалостной.
Хладнокровной, как и сами подзмеи.
Вокруг торжествовала смерть.
Горколиус отступал. Нет, он спасался бегством. Все в его отряде нашли мучительную смерть в бою. И не только в его отряде… Цитадель кишела подзмеями, добивающими крошечные остатки уцелевших.
Битва проиграна.
Подзмеи завладели цитаделью.
Подзмеи завладели Мистором…
Горколиус бежал в свои чертоги. На открытой посадочной площадке (именно на ней в своё время состоялся разговор Горколиуса с Мором), примыкающей к кабинету, стоял паровой флаер. Ну, по крайней мере, он там был, когда виконт последний раз его проверял. Что же до сейчас… Что ж, за эту последнюю соломинку лучше ухватиться, нежели быть до смерти затыканным электрическими палками кровожадных чернокожих чешуйчатых коротышек.
Радовало лишь то, что встречающихся по дороге подзмей Горколиус отправлял к праотцам с особой жестокостью. То кипятил им кровь, то превращал в кучу зловонной жижи, а то и вообще – выворачивал наизнанку… Но на этом радость и заканчивалась. Каким бы не был Горколиус великим боевым магом, а на всю вражескую армию его не хватит. Магические силы были уже на исходе. При самом благоприятном стечении обстоятельств, виконт не сможет выдержать больше получаса боя.
Вот и заветная дверь в кабинет. Дверь выбита, чему не следует удивляться. Настороженный, Горколиус шагнул внутрь. Он ожидал нападения, но ничего подобного не последовало. Ночная магическая лампа тускло освещала кабинет. Следы борьбы: перевёрнутый стол ученика, разбросанные бумаги и перья, пропаленный ковёр, полдюжины изувеченных трупов подзмей… Опытным глазом Горколиус тут же отметил, что тела были изуродованы необычным (если это слово уместно в этом случае) способом, словно их выкрутили, как мокрое бельё. Да, это мог сделать только маг…