– Спасите! Помогите! Я наверху!
Всадник поднял голову и, наверное, увидел её, потому что ускорил коня и стал размахивать какой-то палкой. Дракон, заметив, что по земле за ними погоня, поднялся повыше и стал активнее махать крыльями, и совсем скоро Катенька потеряла всадника из виду. Они летели уже среди гор и вскоре приземлись у огромной пещеры, уходящей в недра одной из них. Ну как, приземлились: дракон завис над площадкой и выпустил девушку из когтей, она упала на камни и пребольно ударилась, а потом этот монстр мягко присел на лапы чуть поодаль от неё.
Вообще-то, тут впору было испугаться, дракон-то ведь был огромный, зубастый и страшный, но Катенька так больно ударилась спиной о камни, что возмущённо подскочила и сжала кулачки:
– Эй, ты, чудище недокрашенное! – заорала она, что есть силы. Уж не знаю, почему ей пришло в голову именно это ругательство, дракон был докрашенным и даже очень: ярко-синее тело и оранжевый гребень, идущий по голове и спине. Похожий на забавного попугая, может, поэтому он и не казался девушке особо опасным.
– Думаешь, раз вымахал таким громадным, тебе позволено обращаться со мной, как с куклой? Я живой человек, между прочим, и мне больно! Синяки на спине будут! – продолжала бушевать Катенька.
А дракон смотрел-смотрел на неё своим фиолетовым глазом, да как дунул слабеньким огоньком чуть левее девушки! Катерина тут же отпрыгнула в сторону, всплеснув руками и испуганно вскрикнув. Дракон чуть приоткрыл пасть и… улыбнулся? У неё глаза на лоб полезли от такого дива, а тот снова дунул – на этот раз правее – и девушка снова отпрыгнула от горячего пламени и от злости затопала ногами. Дракон выдал довольный рык и снова дунул. Так они поиграли ещё некоторое время: огромный изверг гонял её по всей площадке, а Катенька громко ругалась всякими неприличными словами, но не могла стоять на месте, опасаясь жаркого пламени. Наконец, девушка совсем выбилась из сил и легла на землю, раскинув руки, со словами:
– Всё, сдаюсь!
Дракон, не долго думая, развернулся и вперевалочку пошёл в пещеру. Катенька ещё пару минут полежала, поскучала, да и поднялась.
Девушка огляделась. Она была на небольшой каменистой площадке, с одной стороны которой была скала с входом в пещеру, а с другой – отвесная пропасть. Где-то внизу виднелись горы поменьше и леса, но спуститься не было никакой возможности. Катенька вздохнула и поплелась за драконом в его логово.
Пещера была огромная и сухая. Никаких гигантских сосулек сверху или снизу, никаких подземных озёр. Там даже было освещение – пара отверстий вверху пропускали солнечный свет. А ещё в пещере были сокровища. Огромные горы золотых монет, кубков и украшений с разноцветными камнями – и всё это сверкало и переливалось в солнечных лучах. У Катеньки даже заболели глаза от этого великолепия. Она отошла немного в тень, чтобы лучше видеть всю картину и снова восторженно ахнула. Не зря в сказках описывают драконов, охраняющих кучи сокровищ. Этот метатель огней возлежал прямо сверху и, кажется, спал. Глаза его были закрыты, и по всей пещере эхом разносилось негромкое посвистывание.
– Вот же наглец! Притащил меня, значит, сюда, а сам спать завалился! – возмутилась Катерина, но так тихо, чтобы это чудище случайно не проснулось. Затем она решила осмотреть пещеру по периметру и поискать другой выход. Вдруг дракон проснется голодным и решит её съесть, не просто же так он притащил её в свою нору.
Девушка шла вдоль рассыпанных богатств, внимательно вглядываясь в стены пещеры, как вдруг её внимание привлекла прелестная диадема. «А что? – подумала Катенька, – никто же запрещает мне её примерить?!» Она надела диадему на волосы, только вот посмотреться было не во что. Тогда Катенька стала ползать по кучам, разыскивая хоть малюсенькое зеркальце, и попутно нацепила на себя пару ожерелий, несколько колец, браслеты на руки и ноги… Она уже вся была увешана побрякушками, когда нашла, наконец, чудесное зеркальце на ручке. Катерина полюбовалась собой несколько долгих минут, а потом вспомнила, что надо ей бежать отсюда, да поскорее.
– А вот это всё, - прошептала Катенька, уверенно глядя на спящего дракона, – я заберу с собой, в качестве компенсации за моральный ущерб!
И снова двинулась вдоль стен. Наконец, прямо напротив входа в пещеру, обнаружился лаз в стене, который вел куда-то вниз. Там было темно и довольно узко, и Катерина пошла дальше. Но, похоже, это был единственный другой выход, и девушке пришлось лезть в него. Она ползла на карачках довольно долго, чем дальше, тем более спёртым казался воздух, начинала кружиться голова, и Катенька уже всерьёз подумывала начать пятиться обратно. Как вдруг она услышала какой-то всплеск и из последних сил двинулась вперёд. Туннель повернул, воздух становился всё свежее и девушка, воспрянув духом, всё быстрее ползла вперёд.
Дин Ки Хотус должен был спасти прекрасную деву и убить дракона, ведь это был истинный подвиг рыцаря! Отец сказал ему так: «Как только ты совершишь двенадцать подвигов, я посвящу тебя в рыцари и отправлю на службу к королю!» В столицу Дин очень хотел – праздная жизнь, бесконечные балы, лучшие вина, любвеобильные верши – и никакой сверхзаботливой матушки, которая уже лет пятьдесять считает его сущим ребенком. Дин стал бессмертным тридцать два года назад, а мать до сих пор опекает его, как восемнадцатилетнего мальца. Надоело! Он уже взрослый мужчина и докажет это, став рыцарем. И сейчас он шёл, подняв кверху меч и пробираясь между огромными валунами, в поисках пути наверх. Он видел, что дракон залетел за эту скалу, возможно, именно там находится его логово, и Дин сможет до него добраться.
Катенька доползла до конца туннеля и чуть не упала вниз головой. Дыра в скале была на высоте пары метров, и чтобы без потерь спуститься, нужно было развернуться. В такой тесноте это было непросто сделать, но девушка смогла, изрядно попыхтев. Она свесила ноги вниз и повисла, зацепившись руками за уступы туннеля. Слава богу, её никто сейчас не видит, платье-то задралось по самую грудь, и наружу торчат голые ноги с браслетами на щиколотках и попа в свободных мужских боксерах.
Она набрала полную грудь воздуха и спрыгнула вниз. Развернулась, оправляя платье, и вдруг увидела паренька, что стоял напротив с мечом в руке и смотрел на неё, раскрыв рот.
– Привет, – прошептала смущённая Катерина, вот никто и не видел. Да что ж ей всё время так везёт?
– О, прекрасная верши, я пришел спасти вас и убить дракона! – напыщенно прокричал парнишка и помахал мечом. Какой-то он был щупленький и несуразный, совсем ещё зелёный, и Катеньке стало смешно, когда она представила, как он бежит отрубать дракону голову. Нет, этот герой точно с драконом не справится, надо срочно отвести его подальше отсюда. В Катерине будто проснулись материнские чувства, и она решила пойти на хитрость, чтобы не задеть самолюбие героя.
– Вы очень вовремя, – сказала она, сделав реверанс. – Спасайте же меня скорее! Не стоит тратить время на дракона. Мне нужно срочно попасть в Магикус, если вы доставите меня туда в целости – совершите настоящий подвиг.
О, эти слова были как бальзам на душу Дина. Он тут же принялся подсчитывать в уме. Сейчас он спас принцессу (в том, что это была принцесса, он не сомневался, слишком уж много было на ней всяких драгоценностей), это будет одиннадцатый подвиг. Потом отвезёт её в Магикус – совершит двенадцатый и последний! А убивать дракона вовсе и не нужно. Дин чуть не запрыгал от радости, что всё так легко получилось, но вовремя спохватился, важно кивнул, убрал меч в ножны, и подал красавице руку.
– Меня зовут Дин Ки Хотус, благородная верши, мой верный конь Росси ждёт внизу, позвольте помочь вам спуститься с этих камней.