– Очень приятно, а я Катри…. Локус, – склонила голову Катенька, она не поняла, откуда взялось в голове это имя, кажется, его как-то называл Локли во время своих рассказов, и она решила рискнуть.
– Ооо, – казалось, паренёк был очень впечатлен. – Вы родственница самого Бильдо Локуса, великого путешественника? Но как вы оказались здесь, так далеко от дома? И зачем вам в Магикус?
– Путешествия у нас в крови, – тут же нашлась Катенька. – Я оторвалась от своих спутников, а потом меня утащил дракон. Они направлялись в Магикус, и мне тоже нужно туда.
Ну вот, и ведь почти не соврала. Катенька решила не рассказывать пареньку правду, ведь он принял её за какую-то важную даму, пусть так и будет, охотнее поможет ей.
Он не с первого раза запрыгнул на лошадь и подал Катеньке руку, она уселась позади и облегчённо вздохнула, наконец-то её босые ножки отдохнут.
Красавица и рыцарь отправились в путь, а дракон продолжал спать в своей пещере, даже не подозревая, что его прелестная пленница, а в перспективе сытный ужин, сбежала.
Глава 15. Забыть нельзя искать
Кто же знал, что в этом городе вечного праздника и даже в этом же самом доме история повторится и служанка полюбит своего хозяина? Это было столь же невероятно, как если бы солнце оторвалось от небосвода и свалилось посреди пустыни. Потому что нижних вообще не считали способными на какие-либо чувства. Некоторые даже сомневались в наличии у них разума. Ведь это были идеальные рабы: выносливые, молчаливые, послушные. Они были свято уверены в том, что весь смысл их жизни – труд во благо верхних, и они делали это с удовольствием.
Поэтому никто не замечал, какими взглядами смотрит Мура на своего хозяина, никто не слышал, как она рыдала за печью, когда граф приводил в дом очередную писаную красавицу, никто не видел, как злорадно она улыбалась, когда носила потом в подвал еду для эти красавиц, которые спустя несколько дней превращались в жалких пленниц.
Мура не знала, зачем вершество это делает. Она понимала его нелёгкую судьбу, слышала, как отзываются о нём другие верхние, презрительно называя полукровкой. Да, внешне он был больше похож на нижних, но он был всё же красив, очень умён и настойчив. Мура любила своего хозяина и заботилась о нём, как только могла. И её сердечко разрывалось от боли, когда она видела, как граф страдает, получив очередной удар судьбы.
Сейчас нижняя быстро перебирала своими маленькими ножками, спеша обратно в замок. Она совершенно неожиданно узнала то, что может помочь Арчибальду. Мать её матери, известная среди нижних знахарка, живущая посреди леса у границ Развратикуса, рассказала ей удивительную историю. И Мура поскорее должна сообщить это Квакусу. Да, она прекрасно понимала, что никогда не сможет даже надеяться на что-то большее в отношениях с ним, но вот её любимый граф должен быть счастлив. И если ему для счастья нужна та сбежавшая девушка, Мура подскажет, как её найти.
Арчи Квакусу часто не везло. Начиная с того, что ему не повезло с родителями и он родился полукровкой. Невезение сопровождало его всю жизнь. И вот опять. Его пятнадцатая красавица сбежала! Как-то сумела освободиться, выбралась из замка, не испугалась темноты и чужого мира и скрылась в неизвестном направлении. Нет, он не был зол, когда не обнаружил утром её прекрасного тела рядом. Скорее, он горько усмехнулся, ведь не могло же у него всё так легко получиться. Насобирать четырнадцать красавиц не составило труда, и он уже расслабился, предвкушая, как сегодня же обретёт подобающий облик и станет полноценным верхним. Он даже приказал готовить провизию в долгий путь, собираясь сразу же отбыть со своей избранницей за бессмертием к Белой Горе.
И вот будущая графиня сбежала, не вынеся его ужасного вида, а изумрудной пыли больше не осталось, и добыть себе новую красавицу он не мог.
Вообще-то, изумрудную пыль можно было купить. Но продавалась она лишь в одном городе мира, за недели пути от Развратикуса. Город назывался Торгопликус, и там можно было купить абсолютно всё. Начиная от шелковой сорочки и заканчивая яйцами дракона. Но ехать туда долго и опасно, а у него в подвалах было четырнадцать истощённых девушек, которые вряд ли дождутся живыми его возвращения.
Арчи был в отчаянии. Он не мог поверить в то, что весь его великий план по изменению своей жизни рухнул в одночасье из-за его нетерпения. Ну ведь мог же он не приходить к своей красавице в эту ночь, осуществил бы превращение – и тогда делай что хочешь, она не смогла бы устоять…. нет же, поспешил и снова всё испортил! И в то же время случившееся было весьма закономерно, ему ведь всегда и во всём не везло.
Арчибальд сидел на берегу своего пруда, а его лягушки, словно почувствовав состояние хозяина, тягуче выводили свое унылое кваканье. Только они его и понимали, только они принимали его таким, какой он есть…
Неожиданно из зелёного лабиринта выбежала запыхавшаяся Мура.
– Ваше вершество, – ужасно волнуясь, начала она, – я навещала свою прародительницу, которая живёт в лесу за городом, и она рассказала мне, что пару дней назад в те края забрела странная девушка, иномирянка, она направлялась в Магикус, чтобы найти кого-нибудь, кто поможет ей вернуться домой…
Нет, этого не может быть! Неужели удача повернулась к Арчи лицом? Ну наконец-то! Он поедет в город магов и разыщет свою красавицу! Туда всего три дня пути, а может, он даже встретит её на тракте.
– Мура, скажи запрягать в экипаж самых быстрых лошадей. Я сию секунду отправляюсь в Магикус!
Глава 16. Неожиданные встречи
Ехать верхом было гораздо интереснее, чем ютиться в закрытом экипаже, Катенька с интересом смотрела по сторонам и искала отличия этого мира от привычного ей. Местность была холмистая, вдалеке темнела горная гряда. С обеих сторон проносились леса и поля, некоторые из них были засеяны пшеницей. Деревья тоже были привычные – сосны да берёзы, и вполне можно было вообразить себя где-нибудь на просторах родной России, ну если не обращать внимания на полное отсутствие асфальта, дорожных знаков и электрических проводов со столбами. Или решить, что ты попала в прошлое, когда ещё перемещались на лошадях.
Вот только странный узор из чёрных и золотистых линий на шее у Дина постоянно привлекал внимание. Катерина уже видела такой у Локли и Бонта, да и у девушек в Доме Наслаждений он тоже был. Это не было похоже на татуировку, скорее на вены, выглядывающие из-под кожи. Необычно и красиво, и не давало забыть, что она здесь совсем чужая.
Солнце уже почти спустилось за холмы, когда они подъехали к большому двухэтажному дому, стоящему у самого тракта.
– Дальше есть ещё один постоялый двор, – сказал Дин, – но этот больше соответствует нашему статусу, и я надеюсь, вам тут будет удобно.
Он привязал коня во дворе и повёл Катеньку внутрь. Первый этаж был похож на приличное кафе. Столы со скатертями, красивые люстры, растения в кадках. Дин усадил девушку за столик в углу и пошёл к стойке договариваться об ужине и комнатах. Людей тут было много. Как будто целый караван торговцев проезжал мимо и решил остановиться здесь. Они были шумные, полные, в ярких цветастых одеждах. На пальцах сверкали перстни, а во рту – золотые зубы. Сидели по несколько человек за столом и шумно что-то обсуждали. Между столами сновали маленькие несуразные девушки–нижние и разносили еду. Катенька с интересом прислушивалась и присматривалась ко всему. И вдруг она замерла от страха: прямо от дверей к стойке направлялся жеребчик собственной персоной! В том же чёрном бархатном камзоле и белоснежной рубашке, что и был там у пруда, будто бы не скакал пару дней по пыльной дороге. Катенька чуть отодвинулась, чтобы её не было видно за деревцем в кадке и принялась лихорадочно соображать. Граф точно ищет её, иначе что ему делать так далеко от дома? А если найдёт, заберёт обратно в свой лягушачий замок и тогда не видать ей Петеньки и дома до конца веков. Нет, такого нельзя допустить! Катенька поднялась и быстрым шагом направилась к выходу. Граф о чём-то говорил с Дином и совсем не смотрел в её сторону. Девушка выскочила на улицу и бросилась к Росси. Конь недовольно оторвался от кормушки с сеном и возмущённо заржал.