И вдруг её словно осенило:
– Ваше вершество! Пожалуйста, возьмите меня с собой, куда бы вы ни направлялись. Я всё для вас сделаю! Буду готовить и убирать, заботиться, как заботилась и раньше, и ни разу больше не обращусь с подобными разговорами, только не прогоняйте прочь. Я прошу вас, не прогоняйте…
Она заплакала и закрыла лицо руками, а потом резко развернулась и убежала в лабиринт.
– Мура! – только и успел крикнуть ей вслед Арчибальд, но девушки уже и след простыл. А граф откинулся на траву и горько расхохотался.
– История повторяется, слышишь, папочка? Твоего сына-уродца смогла полюбить лишь служанка! Это ты имел в виду, когда предлагал мне поискать своё счастье рядом? – кричал карлик, подняв голову к закатному небу, но ответом ему были лишь лягушки, да и их кваканье постепенно затихало. На город наползала темнота, и пора было готовиться к ритуалу.
Глава 23. Красавицы и маньяк
Некоторое время спустя Катенька успокоилась и поняла: её бунт никому не нужен, да и ей самой только навредит. Всё-таки проще сделать то, что попросит карлик, и отправиться домой, чем ерепениться и навлекать на себя новые страдания. Она снова подошла к решётке и вгляделась в полумрак коридора. Он был широкий – противоположная стена даже не проглядывалась – и, судя по всему, длинный.
– Эй, есть здесь кто-нибудь? – закричала Катерина в темноту, вспомнив, что граф говорил о других девушках. Наверняка, их тоже держат где-то в подвале.
– Нас много, – ответил ей откуда-то слева женский голос. – С тобой уже пятнадцать.
– Давно вы тут?
– Кажется, уже целую вечность. Хотя, все по-разному. Марину этот придурок украл первой. Маринка, сколько ты уже здесь? – вдруг громко закричала она.
– Сорок пять, – долетел откуда-то издалека другой голос.
– Сорок пять дней? – с ужасом переспросила Катенька, этот уродец уже почти два месяца держит девушку в тёмном и холодном подвале? Да ещё и не одну? В голове не укладывается…
– Ну, дней – это громко сказано, – снова ответила ей собеседница. – Сама понимаешь, дней мы тут не видим. Примерно раз в сутки всем приносят еду, вот приёмы пищи мы и считаем. У меня их семнадцать было.
– И что вы тут делаете всё это время?
– Мечтаем, болтаем, поём… Я вот ещё пресс качаю, уже могу сто раз за подход, – гордо поделилась своим достижением девушка, – Машка с Людкой всё ещё рыдают целыми днями, Ирка постоянно жалуется, Анька каждый раз визжит как резаная, когда рядом с ней проползает паук, а Оля знает тысячи анекдотов. Вместе не так уж и скучно.
– Ничего себе, вы даёте! – удивилась Катенька.
– А чего отчаиваться-то? – ответила ей собеседница. – Я так считаю: когда-нибудь эта чудовищная сказка кончится, и мы снова окажемся дома, а меня там ждут бесконечные бутылочки и пелёнки, неглаженные рубашки да кастрюли – так что надо отдыхать, пока дают. Условия хоть и не курортные, зато тишина и покой, есть приносят, стирать и убирать не нужно, валяйся целыми днями, да песни пой.
– Я бы лучше готовила и убирала, – задумчиво проговорила Катерина, и прилегла на кровать.
Но долго полежать ей не удалось. Подземелье озарилось светом и стало ясно, что это огромная комната, по периметру которой расположены небольшие камеры с решётками, по пять штук у каждой из трёх стен. В четвёртой стене были массивные двери. Все девушки тут же подошли к решёткам и начали взволнованно переговариваться. Спустя несколько томительных минут двери открылись, и вошла странная процессия, гружённая разными вещами. Сначала посреди комнаты низкорослые слуги поставили большое овальное зеркало в красивой позолоченной раме. С одной стороны от него поставили небольшой стол, а с другой – массивную распорку в виде буквы Х, высотой в человеческий рост. Приглядевшись, на ней можно было разглядеть прибитые ремешки для рук и ног. Катенька сглотнула от страха, а слуги, установив всё это, ушли.
Девушки тут же начали обсуждать назначение странной штуки, но долго поговорить им не дали. Двери снова открылись, теперь слуги шли по одному, и каждый из них что-то нёс. По очереди они демонстративно выложили на стол: ножницы, верёвку, кляп, длинный хлыст, небольшой топорик, молоток с гвоздями, длинный сверкающий нож…
Катеньку захлестнула волна ужаса: всё это походило на приготовления к пыткам, а вот и сам изверг, пришёл во всём чёрном, как средневековый палач, только маски на лице с прорезями для глаз не хватало. Он остановился у стола, провёл рукой над страшными орудиями и ухмыльнулся.
– Ну что, дорогие мои красавицы, – обратился он к дрожащим от страха девушкам, – настал момент исполнить ваше истинное предназначение в этом мире. Вы же не думали, что я собираю свою коллекцию просто так? О, сегодня вас ждёт невероятное представление! Вы все приглашены – и все главные актрисы. Сцена перед вами, инвентарь подобран – прошу! Кто желает был первой жертвой графа Квакуса?
Он мерзко расхохотался, а девушки, как по команде, отошли в тень своих камер. Со всех сторон раздавались сдавленные всхлипы, кто-то даже плакал.
– Нет желающих? Как грустно! – издевательски продолжил карлик, а потом кивнул слугам: – Приводите по очереди, как только закончу с одной – тут же другую, а первую выносите наверх. Начнём с самой шумной.
Несколько слуг направились к одной из камер и вывели оттуда рыдающую девушку. С замирающим от ужаса сердцем, Катерина следила за тем, как её распяли на кресте, привязав руки и ноги, и отошли в сторону. Граф повернулся к столу и взял с него нож.
И тут в подземелье погас свет. Весь, кроме небольшого фонарика по центру, чуть правее от карлика и его жертвы, которые теперь находились в тени. Невозможно было подробно разглядеть, что там происходило. Кажется, граф махал руками, жертва кричала, а потом всё стихло.
– Следующую, – жёстким голосом сказал Квакус.
В свете небольших фонарей, что были в руках у слуг, можно было видеть, как бесчувственное тело отвязали и унесли. Привели вторую – и всё повторилось: теперь в руках карлика был топор, девушка умоляла не трогать её, но потом тоже затихла. С третьей граф возился гораздо дольше, щёлкал в полутьме, девушка вскрикивала испуганным голосом, но, кажется, не рыдала.
– Да заплачь ты уже! – с каким-то злым отчаяньем воскликнул граф, и снова громко просвистел хлыст.
И тут в голове Катеньки что-то щёлкнуло: Квакус же говорил ей, что ему нужны только слёзы! Так что же тогда он творит??? Она подскочила к решётке и стала пристально вглядываться в полумрак. Её догадка подтвердилась: тёмная ниточка хлыста взлетала и опускалась как будто в стороне от девушки, а прислушавшись к звуку, можно было понять, что опускается он на гулкий пол, а вовсе не на нежную кожу жертвы.
– Вот же придурок недоразвитый! – захлёбываясь от возмущения, прокричала Катерина, и пытка тут же прекратилась. – Совсем ополоумел, что ли? Ну-ка, заканчивай этот цирк! Я тут от страху чуть не обделалась, а он развлекается, блин!
– Закрой рот, Катри! Я возьму то, что мне нужно, любой ценой!
– Так возьми, идиот ты недорослый! Есть же цивилизованные способы! Попросить, в конце концов. Да даже заставить нарезать целый тазик лука и то гуманнее будет! Получишь ты свои слёзы, хоть целую бочку! Зачем так издеваться над бедными девушками? И так продержал их целую вечность полуголодными в этом тёмном подвале! Да что ж ты за изверг-то такой!
Катенька выдохлась и замолчала. Похоже, её гневная речь возымела действие, тень графа застыла с опущенным хлыстом, а девушки молча переваривали полученную информацию и не решались даже пикнуть.
– Чёртова девка! Не могла раньше сказать, – пробурчал граф, откинул в сторону хлыст и пулей вылетел из подземелья.