— Любовь — прекрасная штука, а мне надо принять ванну. Поднимешься?
— Не могу. Одеваюсь. У меня свидание. Как считаешь, нужно надевать пояс вместе с колготками?
По лестнице поднималась Джемми:
— Колготки, пояс и панталоны, дорогая. Срази парня наповал.
— Тебе легко быть вульгарной, — пробурчала Сандра. — Девушке лучше перестраховаться. Знаю я мужчин.
Джемми с серьезным видом кивнула:
— Эти шотландские парни такие распутники.
Сандра выглядела раздраженной. Оказалось, у нее свидание с валлийцем.
Джемми и я поднялись наверх. Я не удержалась от вопроса:
— Ты считаешь их распутниками?
— Не больше, чем парней из моего родного города. А ты?
— Согласна.
Сегодня очередь Катрионы готовить, и она вовсю трудилась на кухне, когда я присоединилась к Джемми, сев перед камином в гостиной, чтобы просушить волосы. Джемми читала национальный закон о здравоохранении и вязала свитер Уилфу. Так как мы всегда делились друг с другом новостями, я рассказала ей о том, кто меня подвез, и о кольце Джозефины Эстли. А она сообщила, что Катрионе в следующий четверг исполняется двадцать четыре.
— Но когда мисс Брюс спросила, не хочет ли она взять выходной в этот день, та сказала «нет». Заявила, что ничего не планировала. Представляешь? С таким-то личиком?
Катриона стала нашей любимой загадкой. Ее смело можно было назвать самой красивой девушкой на курсах. Только она одна с самого начала обладала определенными преимуществами: поблизости жила ее тетя, а до больницы, где Катриона проходила подготовку ранее, не составляло труда доехать на машине или на поезде. И несмотря на это, у нее до сих пор не было ни одного свидания, а единственным человеком, кто звонил ей, была миссис Фергюсон — ее тетя.
Мы решили устроить для Катрионы вечеринку. Когда она пришла сообщить нам, что макароны с сыром готовы, мы уже обсуждали фаршированные оливки.
Катриона застыла на месте.
— Это очень мило с вашей стороны, девочки, но я не могу… То есть я имею в виду, мисс Брюс может не одобрить… В любом случае, кто бы пришел?
— Уилф, если сможет приехать. Басси постелет ему на полу. Брат приведет большее количество мужчин, чем мы способны выдержать. Девочки снизу, их ухажеры. Робби Росс. Любой, кого позовешь.
— Я… мне ничего не приходит в голову.
Джемми прекратила вязание.
— Давай начистоту. Тебе просто не нравится затея, да?
— Дело не в этом, но…
— Значит, нравится? Прекрасно! Решено! Так где у нас макароны с сыром?
В выходные я встретилась с Робби. Он очень удивился, услышав мое приглашение.
— Четверг? День рождения Катрионы Фергюсон? Вряд ли мне удастся выбраться, Аликс.
— Не беда. Я предупредила, что ты, наверное, будешь в этот день работать.
— И что она сказала?
— «Как жаль». Значит, не сможешь?
Он слегка покраснел и помусолил пальцами галстук.
— Ты хочешь, чтобы я пришел?
— Не глупи. Почему еще, по-твоему, я позвала тебя?
— Не рассчитывай, что бедный акушер способен постигнуть механизм работы женского ума. — Его раскатистые буквы «р» вылетали, словно пули. — Разве девушки когда-нибудь говорят о том, что у них на уме?
Я взглянула на Робби с любопытством. До сих пор наше свидание шло отлично.
— Эта чепуха означает, что тебе не нравятся вечеринки? Что, у тебя ноги слишком устали от прогулок по городу? Или ты хочешь услышать от меня, что приглашение включает в себя постель?
Робби остановился с возмущенным видом:
— А ты собираешься именно это сказать?
— Прости, нет. Только веселую вечеринку, которая, как мы обещали мисс Брюс, закончится в одиннадцать тридцать, не потревожит соседей и обойдется без непристойностей на лестничной клетке. Детский праздник.
— Приду, если смогу. — И Робби меня поцеловал, так как для этого настал подходящий момент.
Целовался он хорошо, хотя его мысли и были частично заняты другим. Как, впрочем, и мои, отметила я.
У меня были водительские права, и все чаще я работала в одиночку, пользуясь служебной машиной. Вот и сегодня я отправилась на участок без сопровождения миссис Дункан.
Ряд высоких узких домов, построенных в девятнадцатом веке, располагался в конце длинной, жалкого вида улицы. Пыль, появившаяся из-за сноса зданий по соседству, делала ее еще более жалкой. Несколько маленьких детишек наблюдали за мной с лестницы, из-за железных перил. Мое «привет!» вызвало у них дикий смех.
Из дома вышла молодая женщина в бигуди и фартуке в цветочек.