-- Виктор, уймись, прошу, - вмешалась королева. - Не надо портить завтрак этими разговорами о всякой мерзости.
Принц умолк, вернувшись к трапезе. Король улыбнулся жене.
-- Эти вещи не должны пугать вас, - произнес он. - Прошли те времена, когда народ боялся завтрашнего дня. Теперь никто не посмеет напасть на Вандершир, мы могущественное и сильное государство.
-- Конечно, дорогой, - Виржиния улыбнулась в ответ, - мы и не боимся. Просто пираты и блинчики не совмещаются в моей голове.
Все, кроме принца, рассмеялись, и разговор перешел в другое русло.
-- А что, он всегда такой? - тихо спросила Николь у принцессы Виктории, заметив, что брат ни разу не улыбнулся за все время за столом.
-- Нет, - усмехнулась та. - Раньше был еще хуже.
Виктор посмотрел на них, будто догадывался, что говорят о нем. Несмотря на то, что он был вежлив с новой сестрой и воспринял ее появление в их семье благодушно, Николь иногда казалось, что он не доверяет ей. Заметив на себе изучающий взгляд его изумрудных глаз, Николь только и придумала что улыбнуться. Виктор улыбнулся в ответ, и улыбка эта была не просто вежливой формальностью, а искренней и теплой. Девушка немного успокоилась, поблагодарив судьбу за такую чудесную семью.
После десерта король отправился в зал совещаний, где уже ждал первый советник. Виктор пошел с отцом, чтоб узнать последние новости с границ. Дамы прошли в гостиную, предпочитая развлечься беседой и рукоделием. Николь и Бьянка отправились к Праудам. Фрейлина ненавидела светские развлечения и всегда сбегала, когда дамы усаживались за шитье или рисование альбомов.
-- Мисс Прауд!
Бьянка уже надевала шубку в зале перед выходом. К ней подбежал мальчик лет тринадцати в одежде пажа.
-- Да, Джек? - фрейлина улыбнулась. - Ты что-то хотел?
-- Я буду сопровождать мисс Николь, принцессу Николь, - поправился он.
-- Я думаю, ей не понадобится охрана, - Бьянка потрепала парня по волосам.
Поступив на службу к королю, Джек стал любимцем двора. О его помощи в важном государственном деле стало известно всей столице. Его отца тоже взяли на работу в королевскую конюшню, а Джек стал королевским пажом.
-- Король поручил мне охранять его дочь, следуя за ней повсюду, - гордо заявил он.
-- Ну, как скажешь. Думаю, ребята будут рады тебе, - ответила Бьянка.
Николь уже спустилась, переодевшись, и присоединилась к ним.
-- Я готова, - сказала она, поприветствовав Джека.
-- Тогда можем идти. Карету брать без надобности, наш дом на другой стороне площади, - Бьянка пропустила перед собой принцессу, а Джек важно следовал за дамами.
У Праудов им открыл дворецкий и взял шубки.
-- Где родители? - спросила фрейлина, отряхивая снег с подола шелкового платья.
-- Они у себя, - дворецкий поклонился и ушел.
-- Прошу в резиденцию Праудов, - Бьянка открыла дверь в просторную гостиную. Ее дом мало уступал королевскому в роскоши. Девушки расположились на диванчиках перед камином. Несмотря на короткую прогулку, они немного замерзли и теперь отогревали озябшие пальцы возле огня. Джек сел в широкое кресло и совсем утонул в нем. Ему приятно было, что он сопровождает важных дам, и они не гонят его, а беседуют не смущаясь. Он почувствовал себя взрослым джентльменом.
-- У вас очень красиво и уютно, - Николь разглядывала семейные портреты, неотъемлемую часть обстановки каждой гостиной в богатых домах. Столичные дома очень отличались от провинциального замка, к которому она привыкла. Там все дышало стариной, а обстановки в залах было минимум. В Уайтпорте дома обставляли согласно последней моде, и в них было уютнее, чем в старом замке. По крайней мере, намного теплее.
-- Конечно, это не дворец, но мне тут нравится больше, - Бьянка приказала слуге принести в ее комнату горячего шоколада и пирожных. Он опять молча удалился, стараясь делать вид, что ему все равно принцессе он прислуживает или хозяйке. Хотя вечером вся прислуга соберется на кухне, послушать, какая на самом деле новая принцесса. А он с надменным видом станет отвечать на их бесконечные вопросы.
-- Дворец слишком велик для того чтоб можно было назвать его домом, - ответила Николь. - Правда, Джек?
-- Конечно, - мальчик вскочил с кресла, желая чтоб его было видно во время беседы. - Я еще половины не видел. Но мне все равно там нравится. В замке у старой хозяйки было ужас как мрачно, а тут красотища. Все в золоте и серебре, кругом бархатные шторы, паркет. Я влюбился в этот дворец и никуда не уеду, только если с вами, мисс, принцесса, - опять поправился он.
Девушки, сдерживая смех, слушали его вдохновенный рассказ.
-- Что же ты готов бросить роскошную жизнь и уехать в глушь, если туда подастся Николь? - спросила Бьянка, прищурившись лукаво.
-- Конечно, не раздумывая, - Джека, казалось, обидел этот вопрос.
-- Ну что ты, зачем ехать за мной? - Николь позвала мальчика и посадила рядом. - Теперь твой дом во дворце. Тебя ждет хорошее будущее. А я, наверное, уеду в замок графа, когда мы поженимся.
Джеку это совсем не понравилось. Он сложил руки на груди и поджал губы.
-- Я выросту и женюсь на вас, - произнес он, наконец.
Бьянка подавила смех, зная, что обидит ребенка. Николь улыбнулась и обняла его.
-- А как быть с графом? - спросила она. - Он тоже любит меня.
-- Он старый. Когда я выросту, вам понадобится новый муж, - подруги онемели, посмотрев друг на друга.
-- Железный аргумент, - не выдержала и рассмеялась княжна.
-- Лучше пока думай об учебе, а не о женитьбе, - Николь тоже улыбнулась. Джек сильнее сжал губы, но не подал вида, что обиделся. Он был убежден, что именно так все и будет.
-- Пойдем ко мне, - Бьянка перевела дыхание, насмеявшись. - А ты, жених, иди, поищи Бенедикта. Он, наверное, в своей комнате.
Девушки поднялись по широкой лестнице на второй этаж в комнату Бьянки. Спальная княжны более походила на библиотеку, заваленная переплетами. Книги лежали повсюду, только туалетный столик указывал на то, что хозяйка комнаты женщина.
-- Много читаешь? - Николь переступила через стопку у кровати и села на край. Все остальные сидения были заняты.
-- Нет, картинки рассматриваю, - ответила Бьянка, шутя, но без иронии.
На столике у окна, прямо на карте Вандершира, стоял поднос с дымящимся напитком и ароматной выпечкой.
-- Можешь расслабиться, ко мне никто не войдет без стука. Гордон уехал, - сказала девушка, расшнуровывая корсет.
-- Разве он позволяет себе такое? - Николь с любопытством осматривалась в комнате богатой аристократки.
-- Бывает, но я хорошенько колотила его пару раз за это. Теперь стучит, - Бьянка подошла, попросив у подруги помочь ей с корсетом. Николь ослабила шнуровку на спине и Бьянка освободилась от ненавистного одеяния, оставшись в нижней рубашке и чулках.
-- А если ты неодета, он вообще лишен воспитания? - Николь не стала раздеваться, чувствуя себя более чем удобно в дорогом наряде из бархата.
-- Он не воспринимает меня как даму. Да и я его как джентльмена, - княжна надела домашний халат и туфли.
-- У меня не было братьев, - вздохнула Николь, вспомнив свою семью, оставшуюся в деревне.
-- Теперь есть, - усмехнулась Бьянка, поставив поднос с угощением прямо на кровать и села напротив гостьи.
-- А, ну да, - Николь закивала, взяв чашку и пробуя напиток. - Но это совсем не то. Я его едва знаю.