Красавицы и чудовища(СИ)

  -- Лучше бы нам взять карету, Ваше Высочество, - сказала Ева, оглядываясь вокруг.

  -- Боишься столкнуться лицом к лицу с простым народом? - едко заметила Бьянка.

  -- Мы уже почти пришли, - ответила Николь. Ева промолчала.

  -- Да, разве я тебе не говорила? Еще пара дней и совсем забудешь о бессоннице, - вернулась к прежнему разговору Бьянка, не замечая вторую фрейлину.

  -- Принцесса Николь в сопровождении фрейлин, - произнесла Ева, когда они подошли к воротам дворца. Солдат, узнав девушек, открыл и пропустил их, отдав честь. Потом опять запер ворота, отправив с ними двоих гвардейцев.

  Теодор был в зале собраний со своими советниками. Николь вошла, робко оглядывая присутствующих.

  -- Ты что-то хотела, дитя мое? - спросил король, его голос эхом отозвался в огромном помещении. - Я думал, ты у Праудов.

  -- Я хотела спросить о Кристиане, - начала Николь.

  Советники переглянулись и вернулись к своему обсуждению. Теодор на мгновение задумался, Николь показалось, что его не порадовало это желание дочери.

  -- Дождись меня в своей гостиной. Я скоро присоединюсь. Пусть фрейлины будут с тобой, - сказал он и вернулся к обсуждению проблем государства. Принцесса поклонилась и вышла.

  Девушки дожидались ее в коридоре, стоя спиной друг к другу и глядя в окна, расположенные по обеим сторонам коридора, создавая впечатление стеклянного тоннеля. С одной стороны они выходили на площадь, с другой во внутренний двор. Пройдя в западное крыло дворца, они вошли в покои Николь. Горничная принесла им чая и пирожных. Девушки сели за столик у окна, чтоб скоротать время за угощением.

  -- Мне показалось, что отец недоволен моим приходом, - поделилась подозрением Николь.

  -- Просто у него много забот, - Бьянка разлила по чашкам чай.

  -- Когда прибыл гонец? - обратилась принцесса к Еве. - Письмо привез кто-то из замка Кристиана?

  -- Я не знаю, - ответила фрейлина, отпив чая. - Утром в дом дяди пришел паж и передал приказ короля, срочно явиться. Тут мне сказали, что нужно сообщить вам и все.

  -- Как дядя? - спросила Бьянка с наигранной вежливостью.

  -- Очень хорошо, можете зайти проведать его, если вас интересует его здоровье, - ответила Ева. В ее голосе угадывалось раздражение, Бьянка, наконец, разозлила ее.

  -- Граф Ивл будет рад видеть меня? - девушка сделала удивленное выражение лица.

  -- Конечно, он не злопамятен, - Ева поставила чашку и одарила собеседницу испепеляющим взглядом. Николь показалось, что сейчас между ними вспыхнет молния.

  -- Не посвятите меня в эту историю? - спросила она, желая отвлечь их внимание друг от друга.

  -- Нечего рассказывать, - ответила Бьянка, взяв пирожное и переключив все внимание на него.

  -- Кроме того, что мисс Прауд дала ему пощечину на балу вашего отца, на глазах всего двора, - Ева с удовольствием заметила, что аппетит у подруги пропал.

  -- Он заслужил ее. Пусть девушки всего Вандершира сходят по нему с ума, я не стану терпеть его наглости, - произнесла та с достоинством.

  -- Вы сами дали ему повод для ухаживания. Дядя холост и мог воспринять ваше поведение как призыв, - защищала родственника Ева.

  -- Меня не волнует, что и как он мог воспринять. Делать мне непристойные предложения не позволено никому, - Бьянка поднялась из-за стола и подошла к книжным полкам. Ева не стала спорить с ней, продолжая пить чай.

  -- Я пойду, узнаю, где тот, кто привез письмо, - Николь встала, сложив салфетку на стол.

  -- Мы должны быть с вами, - встревожилась Ева. - Что если придет король?

  -- Придумаете что-нибудь. Я не в силах более сидеть тут в неведении и выслушивать ваши споры, - Николь вышла из комнаты. Девушки обменялись недружелюбными взглядами.

  Николь прошла в крыло прислуги и нашла дворецкого. Он давал указания горничным, менявшим постели в комнатах для гостей.

  -- Ваше Высочество? - он удивленно вскинул брови. - Нужно было позвонить, и я пришел бы к вам.

  -- Это лишнее. Я хотела прогуляться по дворцу, - ответила Николь, принимая как можно более безразличный вид.

  -- Чем могу служить? - старик подобострастно улыбнулся.

  -- Где гонец? Тот, что приехал вчера, - как бы невзначай поинтересовалась она.

  -- Крестьянин? - дворецкий желал угодить госпоже.

  -- Да, - Николь старалась скрыть волнение, охватившее ее.

  -- Он в одной из комнат для прислуги, я отправлю с вами девушку, она покажет, - старик позвал горничную и приказал проводить принцессу.

  -- Благодарю, - Николь улыбнулась и пошла за служанкой по коридору.

  Нужная комната оказалась совсем недалеко. Постучав в дверь слуги, горничная сказала, что с ним хочет поговорить сама принцесса. Через минуту к ним вышел брат конюха Кристиана, которого Николь очень хорошо знала. Они были из одной деревни и в детстве дружили. Парень от удивления рот раскрыл. Горничная смерила его надменным взглядом и откланялась. Николь поприветствовала старого знакомого и попросила идти за ней. Уединившись в зимнем саду, они, наконец, могли спокойно поговорить.

  -- Мисс Николь, вы просто красавица, я глазам не верю, - начал парень улыбаясь. Они сидели на небольшой скамейке среди зеленых деревьев, привезенных из-за моря.

  -- Спасибо, Тим, но лучше расскажи, как там хозяин? - ответила Николь. - Когда он приедет?

  -- Они с князем едут прямо за мной. Но у них карета, поэтому получится дольше. Снега на дорогах намело, я верхом едва добрался, - рассказывал Тим, потупив взгляд. Он нервничал и это пугало Николь.

  -- Почему они поехали в карете? Разве Кристиан еще так слаб, что не может отправиться верхом? Когда он пришел в себя?

  -- Не так давно, как раз перед приездом князя. Дней пять шесть назад, - отвечал Тим.

  -- Он получил мои письма? - Николь гадала, что беспокоит слугу, почему он не смотрит в глаза и ерзает на скамейке.

  -- Я не знаю, мисс.

  -- Что случилось, Тим? Расскажи, что произошло? - Николь решила надавить на него.

  -- Может, лучше ваш отец расскажет вам. Я всего лишь конюх, не умею красиво говорить.

  -- Какая разница, кто ты? Меня интересуют события, а не красота повествования.

  Тим удивленно посмотрел на принцессу.

  -- Мы росли вместе, помнишь? Я понимала тебя, пойму и сейчас, выкладывай! - Николь не сводила с перепуганного парня взгляда.

  -- Хорошо, - ответил он, немного придя в себя. - Я-то думал, это вы забыли меня. Я все расскажу вам.

  Король закончил совет и пошел в комнату дочери, обдумывая, что ей говорить. Как рассказать, что теперь она должна подыскивать другого жениха и забыть о графе. Как сообщить, что он либо погибнет, либо станет живым мертвецом. Лекарств от укуса вурдалака не было, а литиата, достаточно сильного, чтоб помочь ему, в Уайтпорте сейчас не найдешь. Как скажет он дочери, что она потеряет любимого, после всех переживаний последних дней. Что она уже его потеряла. Теодор стоял у двери с тяжелым сердцем, не решаясь войти.

  -- Отец, - раздался голос Николь за спиной. Она шла по коридору.

  -- Почему ты не у себя? Где ты была? Где твои фрейлины?! - спросил он строго. - Эти девицы ни на что не годны!

  -- Отец, - голос дочери дрожал, - Это правда? Он умрет?

  -- О чем ты говоришь? Пойдем, сядем, - он открыл дверь и вошел в гостиную. Фрейлины опустились в реверансе.

  -- Можете идти, - сказал он им сурово. Николь вошла следом и села у окна, она была как во сне, стараясь уложить в голове то, что услышала.

  -- Я недоволен вами, - произнес король и закрыл за девушками дверь.

  -- Ответь мне, Кристиана укусил живой мертвец и он умрет? - спокойно произнесла Николь, когда отец сел рядом.

  -- Откуда тебе это известно? - король поражался дочери, способной добыть любые интересующие сведения. В ней, безусловно, была королевская кровь.