-- Это немыслимо, - король жестом приказал гвардейцам у входа подойти. - Велиамор обещал держать его подальше от дворца.
-- Разве он представляет опасность? - Майкл удивленно приподнял бровь.
-- Нет, конечно же, нет, - король улыбнулся непринужденно. - Просто не хочется, чтоб этот день был омрачен, или кто-то испортил девочке праздник.
Майкл понимающе кивнул.
-- Благодарю вас за заботу и внимание к Николь. Я не забуду этого, - Теодор замолчал, давая понять, что разговор окончен. Гвардейцы ожидали приказа, вытянувшись по струнке позади него.
-- Это честь для меня, - Майкл поклонился и покинул зал.
-- Возьмите еще двоих и в зимний сад. Найдите принцессу и ни на шаг не отступайте от нее! - приказал Теодор обернувшись. Солдаты отдали честь и поспешили выполнять. Сам король вернулся к игре, но на сердце у него было неспокойно.
Солнце село и на аллее стало совсем темно. Зимний сад во дворце был огромным, самым большим в государстве. Послы из других стран часто привозили в дар королям Уайтпорта растения из своих краев. Благодаря им сад очень разросся и превратился в густой экзотический оазис посреди жаркого летом и заснеженного зимой города. Стеклянный купол и большие окна пропускали достаточно света, а уход лучших садовников и немного магии сделали его одним из чудес Вандершира. Сюда стремились попасть все заморские богачи и преподносили роскошные дары, дабы заслужить такую честь. Теодор очень дорожил им и не жалел денег на уход и оформление. Чтоб не портить растения, зажигать факелы можно было лишь в большой праздник, да и то в начале аллей, почти у самого входа.
Николь видела силуэт лакея у ворот и первые звезды над куполом. Рядом стоял Кристиан, но она уже не могла различить его лица в темноте. Они долго молчали. Никто не решался заговорить.
-- Это правда, что вы помолвлены с Сесиль? - начала принцесса.
-- Николь, я пришел, чтоб серьезно поговорить. Прости мою несдержанность, - ответил граф. Голос его звучал как-то приглушенно и хрипло.
-- Ты еще слаб? У тебя странный голос, - Николь хотела подойти, но он отошел глубже в тень. Дерево за ним трепетало, словно от ветра.
-- Забудь меня и все, что было раньше. Это больше не имеет значения. Теперь у тебя новая жизнь, а то, что было в деревне - просто плохой сон.
-- Я совсем не понимаю твоих слов и поступков, - Николь теребила ожерелье на шее. Оно начинало душить ее. - Все было прекрасно, мы были счастливы, готовились к свадьбе. Что изменилось? Еще недавно ты был рад меня видеть и обещал больше не отпускать.
-- Ты тоже многое обещала мне, - в голосе его звучала ирония.
-- Что ты хочешь этим сказать? Я не узнаю тебя.
-- Возможно, это к лучшему. Что бы ни случилось в прошлом, я прощаю тебя, надеюсь, что и ты простишь.
-- Тебе не в чем меня упрекнуть, и я знаю, что и ты честен со мной. Зачем эти разговоры? Я не намерена прощаться с тобой. То, что я стала принцессой, не повлияет на наши отношения. Я по-прежнему хочу выйти за тебя, - Николь сделала паузу, задумавшись, и добавила уже без прежнего пыла. - Боюсь только, что ты уже этого не хочешь.
Кристиан молчал. Его совсем не было видно в тени деревьев. Николь повторила попытку приблизиться.
-- Больше нет, - он отступил на шаг.
-- Ты полюбил Сесиль? За те несколько дней, что мы не виделись? - Николь устала всматриваться во тьму и перевела взгляд на лакея.
-- Тебе этого времени хватило, чтоб найти мне замену. Я все знаю о Майкле.
-- Мы просто друзья, он очень помог мне, - принцесса хотела подойти, ориентируясь по голосу. - Ты же не станешь ревновать ко всем мужчинам рядом со мной?
-- Хватит, я не за объяснениями пришел. Герцог, без сомнения, достоин тебя. Прощай. Желаю вам счастья, - Кристиан направился глубже во тьму сада. Там был черный ход, куда подвозили воду и удобрения для растений.
-- Майкл один понял, что я испытываю, как мне трудно бороться за наше счастье, - Николь шла следом, хотя в темноте не видела даже дорожки.
-- Тебе не было интересно, откуда такое рвение? Возможно, он тоже чувствует подобное? Тогда вам повезло, у вас взаимное чувство.
-- Ты странно себя ведешь. Говоришь какую-то чушь, сбегаешь от меня и прячешься в темноте, - принцесса остановилась. - Давай спокойно поговорим во дворце, при свете как нормальные люди.
Кристиан тоже остановился и обернулся. За спиной возникла большая трепещущая тень. Теперь Николь поняла, что это было не дерево, она двигалась позади графа.
-- Что если я больше не отношусь к нормальным людям?! - спросил он резко.
-- Если ты имеешь в виду свой недуг, мне нет до этого дела. Я буду любить тебя несмотря ни на что, - девушка подошла, но граф отступил.
-- Не нужно любить меня из сострадания. Не нужно вообще любить меня! - Кристиан скрылся за деревьями.
Скрипнула тяжелая деревянная дверь, ведущая на улицу. Николь поспешила за ним. За пределами сада тоже царил полумрак. Фонарь освещал только въезд во внутренний двор. Графа нигде не было видно. Только неясная тень скользила вдоль стены на другой стороне широкой улицы.
-- Не смей сбегать вот так! - крикнула принцесса. Слова эхом отозвались в пустынных переулках ночного города. - Меня не пугает твоя болезнь. Пусть ты теперь и не человек. Я все равно буду любить тебя и не отдам этой дурочке!
Тень замерла. Потом медленно подалась обратно к Николь, обретая очертания. К принцессе приближалось нечто похожее на человека, но с огромными черными крыльями и бледно-голубоватой кожей. Он улыбнулся, сверкнув острыми клыками, и посмотрел на замершую в ужасе девушку, сплошь черными глазами.
-- Вот что за болезнь у твоего возлюбленного, - произнес он, сложив крылья за спиной. Черные волосы сильно отросли и падали на лицо, резко контрастируя с отливавшей голубизной бледной кожей обнаженного тела. Из одежды на графе были только темные штаны, заправленные в высокие сапоги. Плащ остался на аллее, по которой уже спешили гвардейцы. Николь с трудом узнала знакомое лицо в заостренных хищных чертах чудовища. Он то ли улыбался, то ли скалился. Немигающие глаза следили за ее реакцией.
-- Если ты думал, что это отпугнет меня, ты ошибся, - она протянула руку и дотронулась до его мертвенно-холодной кожи. - Неужели ты совсем меня не знаешь? - мягко произнесла она.
-- Наверное, нет, - демон не двигался. Он перестал улыбаться, скрыв клыки.
-- Зато я знаю тебя. Даже помолвка с другой не заставит меня отступить, - Николь встала на цыпочки и поцеловала графа в бледные сухие губы. Он хотел обнять ее, но, дотронувшись до шеи, разорвал ожерелье длинными ногтями и поранил кожу. Николь вскрикнула. Камни украшения рассыпались по мостовой. В дверях показались гвардейцы. Услышав крик принцессы, и увидев демона, они поспешили спасать ее.
-- Не двигаться, вы арестованы! - крикнул первый, совсем еще мальчишка, с нескрываемым ужасом глядя на чудовище.
-- Прекратите! Убирайтесь! - Николь схватила его за руку. Второй оттащил ее в сад, чтоб защитить.
-- Ничего не выйдет, - Кристиан ударил солдата и тот, пролетев пару метров, сбил с ног остальных. Демон тем временем расправил крылья и скрылся во тьме.
-- Откуда вы взялись?! - Николь, отбившись от спасителя, вернулась на улицу.
-- Ваш отец послал нас, - оправдывался смельчак, поднимаясь с тротуара. - Мы нашли мужской плащ в саду и поспешили вам на помощь.
Он взял у товарища вещь Кристиана и протянул принцессе.
-- Я забираю это, - она выхватила из рук доказательство и удалилась, хлопнув дверью и заперев ее за собой на замок.
Король продолжал игру, когда ему доложили обо всем произошедшем. Капитан облавы подробно изложил все, что увидел, и вернулся к остальным, потиравшим ушибы.