— Ничего, еще будешь скучать по этому времени. Выйдешь замуж, и тебя нагрузят делами и заботами. Дети, муж, хозяйство, - Бьянка откусила пирожное.
— Это приятные заботы, - ответила Николь, опустив взгляд.
— Все так думают, а везет единицам. Вот, к примеру, наша гувернантка. У нее двое детей от любимого мужчины. Только воспитывает их она одна, - фрейлина оставила лакомства. Она переживала о гувернантке или так показалось Николь.
— Есть при дворе один герцог, - продолжала Бьянка.
Николь кивнула, пережевывая угощение. Пирожное из слоеного теста с кремом и клубникой очень ей понравилось.
— Эвлин работала у них в доме. Ее отец был дворецким, а мать горничной. Девушка выросла, и этот богатенький лодырь не придумал ничего лучше, как соблазнить молоденькую глупышку.
— Герцог и ваша гувернантка? - переспросила Николь. - Наверное, никто не знает об этом, раз она работает у вас, да еще и с детьми?
— Конечно, нет. Я и сама узнала недавно. Гордон рассказал мне. Но лучше если это останется между нами.
— Конечно, - принцессу заинтересовала романтическая история.
— Так вот, этот герцог соблазнил ее, обещая жениться, и бросил, когда она забеременела. Конечно, я не знаю подробностей, но могу себе представить. Хотя и Эвлин не глупа. Он все же жил с ней, пойдя против родителей.
— Вот видишь, - облегченно вздохнула Николь.
— Ну да, легко было уйти от родителей, но жить без их денег ему оказалось не по силам, и он оставил ее.
— Что же у этих людей нет сердца? Как они могли оставить ее с детьми без средств к существованию? - Николь тоже отложила еду.
— Эвлин говорила, что старая герцогиня помогала ей, пока они жили с ее сыном в приличном доме. Потом ей пришлось найти дешевое жилье, а господа в трущобы ни ногой.
— Это ужасная история, как же она справилась?
— Она неохотно рассказывает о себе. Главное, что теперь у нее все в порядке. Гордон влюбился в нее и собирается жениться.
— А ваши родители знают? Вдруг выйдет как с герцогом? - предположила Николь.
— Ну, не думаю. Мои родители добрые, без предрассудков. Может, что-то у них и выйдет.
— А где она? Я бы с ней познакомилась, - Николь увлекла история гувернантки, так похожая на ее собственную.
— Не знаю, может, с детьми? - Бьянка убрала поднос и поднялась.
Девушки привели себя в порядок, и пошли в детскую. Она была рядом, на этом же этаже. В просторной хорошо освещенной комнате было все, что нужно детям. В одной части стояли парты для занятий, а все остальное пространство занимали игрушки, пианино, мольберт, крошечный столик, стульчики и сервиз для чаепития.
— Привет, - сказала Бьянка входя.
Симпатичная девушка с длинными русыми волосами, заплетенными в косу, сидела на полу. Вокруг нее сидели дети, среди них и Джек. Она что-то им читала.
— Добрый день, - ответила Эвлин, прервав чтение. Дети только теперь заметили гостей, так увлечены они были.
— Бьянка, неужели это принцесса Николь с тобой? - спросил старший мальчик. У него была смуглая кожа, будто он загорал на солнце, и прямые темно-каштановые волосы, завязанные в хвост на затылке. Взгляд карих миндалевидных глаз, казалось, проникал в самые тайные мысли. Николь этот взгляд показался очень знакомым.
— Да. Ты как всегда угадал, Бенедикт, - рассмеялась сестра, проходя в детскую.
Николь шла за ней, пораженная обаянием мальчика. Он располагал к себе всем, привлекательной внешностью, тоном, приятным тембром голоса, открытым приветливым взглядом.
— Я не угадал, я видел Ее Высочество во дворце, когда был там пару дней назад с отцом, - он поклонился и поцеловал руку Николь.
Джек опять скорчил гримасу как прежде в гостиной. Эвлин и остальные двое детей улыбаясь ждали, пока их представят королевской особе.
— Это мой младший брат Бенедикт, - сказала Бьянка.
— Очень приятно, - ответила Николь.
— Эвлин Тимонс, - продолжала княжна. Гувернантка сделала реверанс.
— Виржиния и Александр, - закончила она, подозвав малышей. Двойняшки были на пару лет младше Джека. Самым старшим из детей тут был Бенедикт.
— Виржиния? - переспросила Николь. - Прекрасное имя.
— Да, - ответила Эвлин, - я назвала ее в честь королевы. Она замечательная женщина.
— Да, вы правы, - принцесса чувствовала, что эти люди искренны, а не пытаются просто угодить. - А Александр в честь кого?
— Так звали моего отца, - Эвлин стояла, положив руки на плечи детей.
Двойняшки с интересом рассматривали незнакомую женщину. Мальчик был немного выше сестры, со светлыми русыми волосами и огромными голубыми глазами, белоснежная кожа и маленький вздернутый носик. Девочка не выглядела так эффектно на фоне брата. Каштановые кудряшки и хитрые карие глазки, выдавали непоседу, она уже заскучала и переступала с ноги на ногу.
— Мы слушали страшную сказку, - произнесла она.
— Как интересно, - Николь улыбнулась, и дети немного расслабились. Виржиния начала щипать брата, прятавшегося за мамой. Джек исподлобья поглядывал на друга. Только Бенедикт оставался с дамами, не подавая вида, пока дети уже вовсю бегали по комнате.
— Замечательные малыши, - сказала Николь. Эвлин кивнула.
— Может, сыграем в прятки? - предложила Бьянка. Дети запищали, поддерживая идею.
— Кто будет водить? - поинтересовался Джек деловито.
— Давайте я, - предложил Бенедикт. Никто не стал с ним спорить. Эвлин завязала ему глаза и отвела к пианино.
— Считай до пятидесяти, - сказала она.
Мальчик начал отсчет. Виржиния первая выбежала из комнаты и исчезла. За ней комнату покинули все остальные. Бьянка повела девушек в кабинет отца, в конце коридора. Джек не стал прикладывать усилия и встал за шкафом в библиотеке. Только Александр не знал где спрятаться. Он ходил по дому готовый расплакаться от отчаяния. Не придумав ничего, он просто сел в столовой и стал ждать, когда его найдут.
— Полчаса, минимум, у нас есть, - сказала Бьянка, предложив Николь сесть на кожаный диванчик у окна. Эвлин села на стул рядом. - Можете спокойно поговорить. Мне надо ненадолго отлучиться.
Бьянка заговорщически подмигнула.
— Кое-кто еще не все мне рассказал, - продолжала она. - Эвлин, развлеки Николь беседой.
С этими словами княжна вышла, тихо притворив дверь, чтоб не выдать своего местоположения брату. Николь улыбнулась.
— Она пошла навестить своего таинственного красавца? - спросила она Эвлин. Та выглядела обеспокоенной, но моментально взяла себя в руки и улыбнулась.
— Я не знаю. Наверное, мисс имела в виду маркиза, - ответила она. Николь почувствовала себя неловко. Эвлин была не так общительна, как Бьянка, к тому же, что-то скрывала. Это принцесса сразу же определила. Гувернантка молча рассматривала корешки книг на полках. Николь пыталась придумать отвлеченную тему, чтоб не смущать девушку.
— Вы давно работаете в этом доме? - спросила она.
— Больше года, - ответила Эвлин и опять отвела взгляд.
— Скажите, Бенедикт родной сын Праудов? - Николь просто спросила, надеясь получить утвердительный ответ, но опять заставила Эвлин нервничать.
— Почему вы спрашиваете? - обеспокоенно произнесла гувернантка.
Николь не стала перечислять все странные, по ее мнению, вещи. Бенедикт явно не был похож на сестру и родителей, тоже светловолосых и светлокожих. Возможно, он пошел в деда или тетку, но это казалось Николь маловероятным. Слишком уж он отличался от Праудов, да и вообще от встречавшихся ей прежде людей. Она жила на севере страны и мало видела смуглых брюнетов с подобным разрезом глаз. Граф и тот казался ей удивительным, но он был наполовину литиат, сын волшебницы.