— Может, помочь вам устроиться в театр? Я чувствую в вас талант, - предложила девушка.
— Я подумаю, благодарю за заботу, - он вдруг стал серьезным и посмотрел в окно. - Вы очень добры.
Более он не обращал на нее внимания, что означало о нежелании продолжать беседу. Девушка почувствовала себя неловко.
— Я пойду. Поправляйтесь, - Бьянка вышла за дверь. Он так и не удостоил ее взглядом.
Дети продолжали игру, бегая по коридорам, теперь водил Джек.
— Тебе стало скучно? - спросила Бьянка принцессу, вернувшись к себе.
— Нет, просто неуютно, я еще не привыкла к этой жизни, - Николь виновато улыбнулась. - Мне нужно возвращаться, вдруг от Кристиана есть новости.
— Конечно, - настроение у девушек было уже не таким радужным как утром. - Я проведу тебя и вернусь, есть кое-какие занятия на вечер.
— Что-то случилось? - Николь заметила перемену в подруге.
— Нет, - Бьянка надела новое платье из темно-синего атласа.
— Это из-за того гостя? Он тебя волнует? - принцесса улыбнулась. - Можешь мне рассказать, я никому не открою твоих сердечных тайн.
— Я не сомневаюсь в тебе, просто сама не уверена, - Бьянка попросила подругу зашнуровать корсет. - Этот мужчина, маркиз, что-то скрывает. Мне так кажется. Сначала я думала, что мой интерес к нему этим и обусловлен, но я чувствую нечто большее, чем просто любопытство.
Николь слушала, не делая никаких комментариев. Ей было приятно, что Бьянка обращается к ней как к равной, а не заискивает. После жизни среди крестьян было очень нелегко освоиться в кругу аристократов, пресмыкавшихся перед ней.
— Будь он одним из придворных или друзей нашей семьи я бы не волновалась, соблазнила бы и женила на себе.
Николь удивленно раскрыла глаза, но опять промолчала. Бьянка улыбнулась.
— Я еще ни за кого не хотела выйти замуж, и вот, неизвестный никому маркиз. Еще и темнит, не рассказывает, чем занимался. Учился, странствовал, вот и все ответы.
— Что ему скрывать? Преступное прошлое? Наверное, не хочет рассказывать о своей непростой жизни, - предположила Николь. - Я бы тоже не стала посвящать всех в свое прошлое. Что если он был беден и занимался чем-то, что тебе, светской даме, придется не по душе? А он хочет произвести впечатление.
— Я тоже не всю жизнь провела во дворце. Я училась в Итилиане, а там моя жизнь была более чем скромной. Он, кстати, тоже бывал там, но не говорит, чем занимался, где жил. Странствовал и все.
— Это мелочи, - Николь удивилась, с какой легкостью успокаивает подругу, а сама волнуется по пустякам. - Узнает тебя получше, доверится и все расскажет. Будь терпеливой.
— Ты поражаешь меня, - Бьянка, закончив туалет, вышла в коридор, принцесса последовала за ней. - Такие разумные, трезвые советы.
— Со стороны все кажется проще, - ответила та, пока они спускались. - Если бы я сама так успокоилась и набралась терпения. Мне кажется, мы с Кристианом никогда не будем вместе. Всегда возникают какие-то препятствия.
Дворецкий подал их шубки. Девушки неспешно надели их, пока горничная искала Джека. Он быстро спустился и оделся, не желая задерживать дам.
— Ну как, нашел новых друзей? - спросила Николь.
— Да, мисс, - кивнул мальчик.
— Вот и прекрасно, сможешь навещать их. Будет не так одиноко во дворце.
Принцесса переступила порог, спутники не отставали, следуя за ней. Площадь уже была вся покрыта снегом, ветер кружил его, поднимая вихри и бросая прохожим в лицо. Девушки закутались в шубки, глядя на снежные завалы, выросшие всего за несколько часов.
— Ну и погодка, пока дойдем до ворот, станем сами как сугробы, - Бьянка поежилась, глядя на небо. - Может, пообедаешь у нас?
Николь хотела возразить, как вдруг в небе вспыхнула молния, и тут же раздался оглушительный раскат грома. Девушки вздрогнули, невольно попятившись в дом. Горожане на мгновение замерли, пораженные явлением природы. На западе еще было видно солнце, в то время как с востока надвигалась черная грозовая туча. Снег шел все сильнее и, вскоре ничего не стало видно на расстоянии метра.
Для южного Уайтпорта снег был редкостью, не говоря уже о грозе посреди зимы. Люди поспешили укрыться от непогоды. Тучи тем временем затянули все небо, и солнце скрылось. На дорогах и крышах домов росли сугробы.
— Это не к добру, - сказал дворецкий, проводив дам в гостиную.
— О чем ты, Джеймс? - Бьянка, бросила шубку на спинку кресла. - Пусть гроза и не частое явление зимой, но это еще не конец света.
— У нас в деревне была всевидящая, - начала Николь раздеваясь. - Она тоже считала грозу зимой признаком надвигающегося бедствия.
— Простые люди вообще отличаются излишней мнительностью из-за недостатка образования, - Бьянка села у камина.
— Говорю вам, госпожа, это не к добру, - не унимался Джеймс. - Подать чего-нибудь?
— Нет, мы дождемся обеда, предупреди на кухне, - Бьянка покачала головой, недоумевая, как можно быть настолько суеверным.
Джеку позволили продолжить играть с детьми, а девушки тем временем расположились у камина.
— О чем ты задумалась? - спросила Бьянка подругу. Николь уперлась подбородком в ладонь и задумчиво разглядывала снег за окном.
— Меня не отпускает беспокойство за Кристиана. С ним что-то не так, - принцесса наблюдала, как снежинки образуют маленькие завалы на планках окна, и все меньше места оставалось, чтоб разобрать, что происходит снаружи.
— С ним Гордон, он не даст графа в обиду, - успокоила Бьянка.
— Они очень дружны? - Николь отвлеклась от разглядывания снега и посмотрела на огонь в камине.
— Да, очень, еще с того времени, когда Яновский учился тут в академии. Мы почти десять лет прожили под одной крышей. Он редко уезжал в замок. Такое чувство, словно сто лет прошло, - Бьянка мечтательно улыбнулась.
— Он как-то рассказывал о вас. Обещал познакомить. Мы так мало были вместе, чтобы просто спокойно поговорить, всегда какие-то напасти, - Николь не смотрела на подругу, печально глядя на пляшущие языки пламени.
— Я просто дара речи лишилась, когда услышала обо всей этой истории с казнью. Отец не отпустил меня, иначе я разнесла бы там все. Подумать только... - фрейлина закатила глаза.
— Это было сплошное сумасшествие. Я не верю, что все позади, - Николь посмотрела на нее, благодарная за искреннюю преданность другу.
— К счастью, позади, - согласилась княжна.
— Расскажи еще о том времени, - продолжала Николь. Воспоминания о графе грели ей душу, а Бьянка могла рассказать что-нибудь новое.
— Когда он только поселился тут, я была еще совсем девчонкой, - ответила она, вспоминая. - Кристиану было пятнадцать, за ним нужно было присматривать. Родственники Лилиан не хотели отягощать себя опекой. А наш отец был дружен с графом Норманом Яновским, они вместе воевали.
— Я уже знаю, что мачеха ему попалась не самая добросердечная. С этой частью семьи я имела удовольствие познакомиться, - заметила Николь.
— Лилиан - это особая история, - Бьянка улыбнулась загадочно. - Лучше тебе, наверное, у графа об этом спросить.
— Он говорил, что его не особо жаловали из-за настоящей матери, - принцесса вспомнила разговор возле озера.
— Да, поэтому он и жил у нас. Отец всегда был дружен с магами и эльфами, - ответила фрейлина. - Его не смущали все эти сплетни.
— Я даже не думала, что этому придавалось столько значения. В деревне ничего об этом неизвестно.
— Это и была тайна, но Лилиан разболтала родичам, а те своим знакомым. В общем, какое-то время Кристиана изрядно донимали насмешками, - Бьянка улыбнулась, но как-то печально. - Хотя и недолго. Потом нашлись другие сплетни и про него забыли.