Николь вздрагивала от каждого шороха или промелькнувшей тени. В дверь постучали, и она в очередной раз вздрогнула.
— Это я, - раздался голос Бьянки. Девушка вскочила с диванчика и отперла дверь, которую теперь всегда держала на замке.
— Здравствуй, - сказала фрейлина, обняв подругу. - Как ты?
— Не знаю, хорошо, - ответила Николь без энтузиазма. Бьянка была свежа и весела как раньше, словно страшная ночь вовсе не повлияла на нее.
— Как тебе это удается? - принцесса удивленно смотрела на подругу. - Я не могу есть, спать, мерзну все время. А ты сияешь, веселая, как ни в чем не бывало.
— Я тоже переживаю и очень горюю, - оправдывалась девушка. - В первую ночь я тоже глаз не сомкнула, словно кто-то стоял рядом. Но пожив немного дома я оправилась, и ощущение чужого присутствия исчезло.
— Я с тех пор ни ночи не спала спокойно. Просыпаюсь в холодном поту, пальцы на шее обжигают холодом, - Николь говорила спокойно, но голос ее дрожал.
К болезненной худобе добавилась еще и мертвенная бледность. Темные отпечатки на шее стали еще заметнее. Принцесса почти не выходила из своей комнаты, не могла спокойно раздеться, каждую минуту ожидая нового нападения. Спала одетой, не расстилая постель, и весь день сидела у камина, пытаясь согреться.
— Может, тебе перебраться пока ко мне? - предложила Бьянка, всерьез обеспокоенная видом принцессы. - Немного придешь в себя. Тут все напоминает о той ночи.
— Я поговорю с королем, если он позволит, завтра же переберусь, - Николь немного оживилась.
Дворец, в самом деле, угнетал ее. Все тут было чужим, а после покушения и вовсе пугало. Сестра с мужем уехали в Холоу. Виктория ждала ребенка и не хотела рисковать, а дворец стал небезопасен. Принц тоже покинул его, отправившись по своим делам. Николь не с кем было даже поговорить кроме как с Бьянкой. Но она уходила ночевать домой по просьбе родителей. Джек остался единственным верным спутником Николь. Он не отходил от нее ни на шаг, когда она передвигалась по коридорам дворца, и караулил под дверью, пока она была у себя. Иногда девушка приглашала его в свою гостиную, и они беседовали. Николь занималась с ним грамотой и подтягивала по другим предметам. Это помогало ей отвлечься, а парню, не учившемуся до сих пор, трудно было догнать сверстников. Он хотел поступить в военную академию, а для этого нужны были базовые знания, которые обычные дети дворян получали дома.
— Вот и прекрасно, - Бьянка сняла теплую накидку и села в кресло. - Сегодня я переночую во дворце, чтоб тебе не было скучно, а завтра вместе пойдем ко мне. Можешь даже своего рыцаря прихватить.
— Джек обрадуется, - Николь улыбалась и отвечала, но мыслями была далеко.
— Ты так изменилась за эти дни, - фрейлина подкинула полено в камин. - Все время о чем-то думаешь.
— Мне снятся очень странные сны, - ответила Николь, задумчиво глядя на огонь. - Вчера я проснулась от ужаса в холодном поту.
— Опять тот призрак приснился?
— Нет, кое-что похуже, - Николь не решалась рассказать, словно ее слова могли воплотить это в реальность.
— Хуже не бывает. Я многое повидала в жизни, но такого страха как та тень на меня ничто не нагоняло.
— Мне снился Кристиан. Вернее, я думаю, это был он, - произнесла девушка тихо.
Бьянка внимательно слушала. Николь закуталась и закрыла глаза, желая подробнее вспомнить сон.
— Это существо было с крыльями, когтями и ужасными черными глазами, - продолжала она.
— Почему ты решила, что это был именно Кристиан? - переспросила Бьянка.
— Во сне всегда знаешь или догадываешься. Да он и похож был. Он звал меня. Вокруг него было темно, какой-то черный туман клубился. Кристиан пытался разогнать его, но только сильнее увязал и звал меня помочь. Я проснулась с невыносимым чувством собственного бессилия.
— Это всего лишь сон, - попыталась успокоить подругу Бьянка. - Я посижу с тобой этой ночью. Во дворце так мрачно. Пусть солдаты охраняют его лучше других жилищ в городе, но нигде обстановка так не угнетает, как тут.
— Спасибо тебе за заботу, - Николь обняла подругу. - Я совсем одна. Все сразу навалилось. Не знаю, как это выдержу. Еще летом все было так хорошо, я и подумать не могла, что моя жизнь так изменится.
— Мы поможем тебе, иначе, зачем друзья? - Бьянка позвонила горничной.
— Ева сегодня вернулась. Я хочу поговорить с ней, пока и она не сбежала, - произнесла Николь, не заметив недовольной гримасы подруги.
— О чем? - спросила та, как можно дружелюбней.
— Я хочу узнать, видела ли она Кристиана, передала ли письмо? - принцесса уже поняла, что ее фрейлины недолюбливают друг друга.
— Узнай, может, успокоишься немного, услышав, что с ним все в порядке.
— Я надеялась, что он приедет с ней, - в голосе Николь звучало разочарование.
— А я рада, что так не вышло. Пусть лучше с братом приедет, чем с этой вертихвосткой, - фрейлина открыла горничной.
— Принеси принцессе что-то поесть, - приказала она.
— Нет, я не хочу, - запротестовала Николь.
— Я ничего не хочу слышать. Ты не доживешь до приезда Яновского, если будешь соблюдать эту голодную диету, - настаивала фрейлина.
— Я обедала, - принцесса махнула рукой в сторону небольшого столика у окна. На нем стоял поднос с тарелкой остывшего супа.
— Ужин должен состоять не менее чем из четырех блюд и десерта, - продолжала Бьянка, обращаясь к горничной. - А это заберите.
— Слушаюсь, через четверть часа все будет готово, - ответила та. Николь только головой покачала.
— Мисс Лизард просила передать, что она ждет вас в розовой гостиной, если вы свободны для разговора, - сказала служанка уже в дверях.
— Я буду через минуту, - Николь оживилась.
— Вспомнил про волка, - буркнула фрейлина себе под нос. - Я не стану вам мешать. Подожду тебя здесь.
— Постараюсь побыстрее. Только все узнаю и вернусь, - Николь накинула на плечи шаль, поправила волосы и вышла. Бьянка закатила глаза и недовольно поморщилась. Потом подошла к книжному шкафу, взглянуть, что читает принцесса.
Николь разрешила Джеку проводить ее до гостиной.
— Завтра утром мы переберемся к Праудам, - говорила она, пока они шли по коридору. - Поживем там пару дней. Согласен?
— Конечно, я последую за вами всюду, - Джек расправил плечи и придал лицу выражение рыцаря, готового на все ради прекрасной дамы. Николь рассмешил его вид, но она сдержалась.
— Вот и замечательно. Я бы не хотела оставлять маму, но это место угнетает меня, - продолжала она.
— О Ее Величестве позаботятся врачи и прислуга, - успокоил парень.
Николь отметила, что со дня приезда во дворец он очень изменился. Стал рассуждать и смотреть на вещи как достаточно взрослый юноша. Конечно, он и прежде был самостоятельным и ответственным, но теперь в его голосе и облике появилось больше благородства, и манерами он почти не отличался от придворных.