Вдруг темноту разрезал луч яркого света. Тень метнулась обратно наверх, но луч рассек ее пополам, пройдя прямо между глаз. Раздвоенная она исчезла, не издав ни звука. Николь ощутила тепло, расстилавшееся вокруг, и глухая комната скрылась в ослепительном свете. Девушка вновь зажмурилась, но уже не от страха, а от яркого света. Когда открыла глаза, вокруг раскинулся зеленый луг, пестревший цветами. Николь ощутила невероятное облегчение и покой. Остаток ночи она собирала цветы и плела венки, радуясь как дитя, своей свободе.
Бьянка отнесла посуду и пошла к себе в спальную. Проходя мимо комнаты Ричарда, она не сдержалась и заглянула в замочную скважину. Разглядеть можно было только часть помещения, освещенного свечей. Она приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Спальная пустовала. Оглянувшись, Бьянка вошла и прикрыла за собой дверь. Осмотревшись, она решила проверить содержимое ящичков секретера.
— Я не помешаю вам? - раздался голос Ричарда за спиной. Бьянка вздрогнула и обернулась.
— Не пугайтесь, продолжайте, вы у себя дома. Я не стану вам мешать, - он неспешно разделся и лег в постель. Бьянка наблюдала за ним, не зная, как реагировать. Он всякий раз сбивал ее с толку своим бестактным поведением.
— Можете продолжать, свеча не помешает мне спать. Можете даже шуметь, - он повернулся на бок и накрылся.
— Вы просто хам, - Бьянка нашлась, наконец, с ответом. - Вам не стыдно вот так раздеваться в присутствии дамы?
— Вас смущает вид моего тела? А мне казалось, что вы уже не девица, - Ричард рассмеялся и сел на кровати, чтоб продолжить беседу. Бьянка хотела ударить его подсвечником, но потом тоже рассмеялась.
— Вас ничем не проймешь. На провинциального простака вы никак не тяните, - сказала она.
— Честно говоря, вы меня тоже немного озадачили своим появлением тут. Княжна роется в чужих вещах, да еще и ночью в спальной малознакомого мужчины.
— О, я еще и не на такое способна. - Бьянка улыбнулась, развязала ленточки на халатике и подошла к кровати.
— Не сомневаюсь, - он откинул одеяло и подвинулся.
Бьянке он нравился и она не намерена была играть в игры, а сразу взять то, чего желала, и забыть его, как других.
Праудхолл.
26е. Четвертый зимний месяц. 696 год.
Николь разбудил стук в дверь. Она открыла глаза и зажмурилась от яркого солнечного света, заливавшего комнату. Было уже довольно поздно, солнце поднялось высоко над городом. Принцесса не помнила, когда в последний раз так крепко и долго спала. На этот раз сон не вымотал ее, а наоборот, придал сил и улучшил самочувствие. Девушка поднялась с кровати и с удовольствием заметила, что ее отражение в зеркале было намного привлекательнее вчерашнего. Дом Праудов и вправду пошел ей на пользу. Она открыла дверь, сладко потягиваясь и зевая.
— К вам пришли. Мисс Лизард ждет в гостиной, - доложила горничная.
— Ева? - Николь немного удивил ее приход. - Я спущусь через пятнадцать минут. А где мисс Прауд?
— Она еще спит. Пригласить ее присоединиться к вам в гостиной?
— Нет, не надо. Пусть отдыхает. Хватит с нее меня, не хватало еще развлекать моих гостей.
Горничная сделала книксен и удалилась. Николь быстро умылась и взяла один из нарядов, привезенных из дворца. Она надела шелковое черное платье, с длинными рукавами и высоким воротником, скрывавшим шею. Манжеты и корсет были отделаны бирюзовым кружевом. Принцесса заколола волосы на затылке и украсила шпильку небольшим светло-зеленым бантом.
Ева сидела в гостиной, сложив руки на коленях, ожидая госпожу. Она была в зеленом бархатном платье, подчеркивавшем цвет ее глаз и делая их еще более выразительными. Золотая вышивка поблескивала на солнце.
— Мисс Лизард, чем обязана? - начала Николь, входя в гостиную. Девушка встала с кушетки и опустилась в реверансе.
— Доброе утро. Его Величество прислали меня, - ответила она.
— Отец? Зачем? Что-то с королевой? - принцесса быстро приблизилась и села в кресло.
— Его Величество велели мне передать вам, что от вашего жениха есть вести, - не отвечая на вопросы, продолжала девушка спокойно. Николь подалась вперед, желая лучше слышать слова фрейлины.
— Вчера король получил письмо от князя Прауда. Князь пишет, что они уже в пути и сегодня-завтра будут здесь, - не желая томить госпожу, быстро рассказывала Ева.
— Но почему письмо от князя, почему Кристиан сам не написал? - произнесла Николь задумчиво, когда первая волна радости спала.
— Более мне ничего неизвестно, - ответила Ева. - Король приказал мне находиться рядом с вами неотлучно и мисс Прауд тоже.
— Я должна поговорить с ним, - уже не обращая на нее внимания, рассуждала Николь. - Пусть все мне расскажет.
В гостиную вошла Бьянка, недовольно взирая на вторую фрейлину. Она едва поздоровалась с ней и подошла к Николь. Ева тоже слегка кивнула и посмотрела в окно, показывая своим видом, что тоже не набивается в подруги.
— Я иду во дворец, есть вести от Кристиана, - воскликнула радостно принцесса, поднявшись и обняв подругу. - Прикажи принести мой плащ.
— Замечательно, но, может, позавтракаем прежде? - Бьянка позвала дворецкого.
— Нет, я не могу думать ни о еде, ни о чем бы то ни было другом, - Николь пошла в холл, чтоб ни на минуту не задерживаться. Бьянка приказала передать родителям, что они с принцессой не будут к завтраку и сейчас же отправляются во дворец. Слуга кивнул, подавая плащ принцессе. Николь поблагодарила и начала завязывать шнурок, пока одевались фрейлины.
— У вас дома какая-то особенная обстановка, - сказала принцесса Бьянке, когда девушки шли через площадь. Людей на площади с каждым днем становилось все больше, многие приходили посмотреть, как идут приготовления к празднику, какие аттракционы и представления их ждут. Многие даже специально приезжали из деревень к своим столичным знакомым, чтоб повеселиться.
— Я замечательно выспалась, чувствую себя отлично, - продолжала Николь, перекрикивая шум толпы.
— Лучше бы нам взять карету, Ваше Высочество, - сказала Ева, оглядываясь вокруг.
— Боишься столкнуться лицом к лицу с простым народом? - едко заметила Бьянка.
— Мы уже почти пришли, - ответила Николь. Ева промолчала.
— Да, разве я тебе не говорила? Еще пара дней и совсем забудешь о бессоннице, - вернулась к прежнему разговору Бьянка, не замечая вторую фрейлину.
— Принцесса Николь в сопровождении фрейлин, - произнесла Ева, когда они подошли к воротам дворца. Солдат, узнав девушек, открыл и пропустил их, отдав честь. Потом опять запер ворота, отправив с ними двоих гвардейцев.
Теодор был в зале собраний со своими советниками. Николь вошла, робко оглядывая присутствующих.
— Ты что-то хотела, дитя мое? - спросил король, его голос эхом отозвался в огромном помещении. - Я думал, ты у Праудов.
— Я хотела спросить о Кристиане, - начала Николь.
Советники переглянулись и вернулись к своему обсуждению. Теодор на мгновение задумался, Николь показалось, что его не порадовало это желание дочери.
— Дождись меня в своей гостиной. Я скоро присоединюсь. Пусть фрейлины будут с тобой, - сказал он и вернулся к обсуждению проблем государства. Принцесса поклонилась и вышла.
Девушки дожидались ее в коридоре, стоя спиной друг к другу и глядя в окна, расположенные по обеим сторонам коридора, создавая впечатление стеклянного тоннеля. С одной стороны они выходили на площадь, с другой во внутренний двор. Пройдя в западное крыло дворца, они вошли в покои Николь. Горничная принесла им чая и пирожных. Девушки сели за столик у окна, чтоб скоротать время за угощением.
— Мне показалось, что отец недоволен моим приходом, - поделилась подозрением Николь.
— Просто у него много забот, - Бьянка разлила по чашкам чай.