— Когда прибыл гонец? - обратилась принцесса к Еве. - Письмо привез кто-то из замка Кристиана?
— Я не знаю, - ответила фрейлина, отпив чая. - Утром в дом дяди пришел паж и передал приказ короля, срочно явиться. Тут мне сказали, что нужно сообщить вам и все.
— Как дядя? - спросила Бьянка с наигранной вежливостью.
— Очень хорошо, можете зайти проведать его, если вас интересует его здоровье, - ответила Ева. В ее голосе угадывалось раздражение, Бьянка, наконец, разозлила ее.
— Граф Ивл будет рад видеть меня? - девушка сделала удивленное выражение лица.
— Конечно, он не злопамятен, - Ева поставила чашку и одарила собеседницу испепеляющим взглядом. Николь показалось, что сейчас между ними вспыхнет молния.
— Не посвятите меня в эту историю? - спросила она, желая отвлечь их внимание друг от друга.
— Нечего рассказывать, - ответила Бьянка, взяв пирожное и переключив все внимание на него.
— Кроме того, что мисс Прауд дала ему пощечину на балу вашего отца, на глазах всего двора, - Ева с удовольствием заметила, что аппетит у подруги пропал.
— Он заслужил ее. Пусть девушки всего Вандершира сходят по нему с ума, я не стану терпеть его наглости, - произнесла та с достоинством.
— Вы сами дали ему повод для ухаживания. Дядя холост и мог воспринять ваше поведение как призыв, - защищала родственника Ева.
— Меня не волнует, что и как он мог воспринять. Делать мне непристойные предложения не позволено никому, - Бьянка поднялась из-за стола и подошла к книжным полкам. Ева не стала спорить с ней, продолжая пить чай.
— Я пойду, узнаю, где тот, кто привез письмо, - Николь встала, сложив салфетку на стол.
— Мы должны быть с вами, - встревожилась Ева. - Что если придет король?
— Придумаете что-нибудь. Я не в силах более сидеть тут в неведении и выслушивать ваши споры, - Николь вышла из комнаты. Девушки обменялись недружелюбными взглядами.
Николь прошла в крыло прислуги и нашла дворецкого. Он давал указания горничным, менявшим постели в комнатах для гостей.
— Ваше Высочество? - он удивленно вскинул брови. - Нужно было позвонить, и я пришел бы к вам.
— Это лишнее. Я хотела прогуляться по дворцу, - ответила Николь, принимая как можно более безразличный вид.
— Чем могу служить? - старик подобострастно улыбнулся.
— Где гонец? Тот, что приехал вчера, - как бы невзначай поинтересовалась она.
— Крестьянин? - дворецкий желал угодить госпоже.
— Да, - Николь старалась скрыть волнение, охватившее ее.
— Он в одной из комнат для прислуги, я отправлю с вами девушку, она покажет, - старик позвал горничную и приказал проводить принцессу.
— Благодарю, - Николь улыбнулась и пошла за служанкой по коридору.
Нужная комната оказалась совсем недалеко. Постучав в дверь слуги, горничная сказала, что с ним хочет поговорить сама принцесса. Через минуту к ним вышел брат конюха Кристиана, которого Николь очень хорошо знала. Они были из одной деревни и в детстве дружили. Парень от удивления рот раскрыл. Горничная смерила его надменным взглядом и откланялась. Николь поприветствовала старого знакомого и попросила идти за ней. Уединившись в зимнем саду, они, наконец, могли спокойно поговорить.
— Мисс Николь, вы просто красавица, я глазам не верю, - начал парень улыбаясь. Они сидели на небольшой скамейке среди зеленых деревьев, привезенных из-за моря.
— Спасибо, Тим, но лучше расскажи, как там хозяин? - ответила Николь. - Когда он приедет?
— Они с князем едут прямо за мной. Но у них карета, поэтому получится дольше. Снега на дорогах намело, я верхом едва добрался, - рассказывал Тим, потупив взгляд. Он нервничал и это пугало Николь.
— Почему они поехали в карете? Разве Кристиан еще так слаб, что не может отправиться верхом? Когда он пришел в себя?
— Не так давно, как раз перед приездом князя. Дней пять шесть назад, - отвечал Тим.
— Он получил мои письма? - Николь гадала, что беспокоит слугу, почему он не смотрит в глаза и ерзает на скамейке.
— Я не знаю, мисс.
— Что случилось, Тим? Расскажи, что произошло? - Николь решила надавить на него.
— Может, лучше ваш отец расскажет вам. Я всего лишь конюх, не умею красиво говорить.
— Какая разница, кто ты? Меня интересуют события, а не красота повествования.
Тим удивленно посмотрел на принцессу.
— Мы росли вместе, помнишь? Я понимала тебя, пойму и сейчас, выкладывай! - Николь не сводила с перепуганного парня взгляда.
— Хорошо, - ответил он, немного придя в себя. - Я-то думал, это вы забыли меня. Я все расскажу вам.
Король закончил совет и пошел в комнату дочери, обдумывая, что ей говорить. Как рассказать, что теперь она должна подыскивать другого жениха и забыть о графе. Как сообщить, что он либо погибнет, либо станет живым мертвецом. Лекарств от укуса вурдалака не было, а литиата, достаточно сильного, чтоб помочь ему, в Уайтпорте сейчас не найдешь. Как скажет он дочери, что она потеряет любимого, после всех переживаний последних дней. Что она уже его потеряла. Теодор стоял у двери с тяжелым сердцем, не решаясь войти.
— Отец, - раздался голос Николь за спиной. Она шла по коридору.
— Почему ты не у себя? Где ты была? Где твои фрейлины?! - спросил он строго. - Эти девицы ни на что не годны!
— Отец, - голос дочери дрожал, - Это правда? Он умрет?
— О чем ты говоришь? Пойдем, сядем, - он открыл дверь и вошел в гостиную. Фрейлины опустились в реверансе.
— Можете идти, - сказал он им сурово. Николь вошла следом и села у окна, она была как во сне, стараясь уложить в голове то, что услышала.
— Я недоволен вами, - произнес король и закрыл за девушками дверь.
— Ответь мне, Кристиана укусил живой мертвец и он умрет? - спокойно произнесла Николь, когда отец сел рядом.
— Откуда тебе это известно? - король поражался дочери, способной добыть любые интересующие сведения. В ней, безусловно, была королевская кровь.
— Разве это сейчас важно? - по ее щекам покатились слезы.
— Держи себя в руках, дочь. Не забывай, что ты принцесса и должна стойко переносить все удары судьбы.
— Это слишком, даже для судьбы. Она перегнула палку, - девушка вытерла щеки тыльной стороной ладони и вдохнула поглубже, чтоб не заплакать вновь.
— Мы сделаем все, что сможем. Но тебе надо привыкать к мысли, что он может и не выжить, - Теодор обнял дочь за плечи.
— Этого не может быть. Надо найти его мать, она поможет ему, она волшебница, - рассуждала она вслух.
— Мы приложим все усилия, я обещаю. К его приезду уже готовятся лучшие доктора Уайтпорта. Но прошло слишком много времени.
— Что это за нечисть? Откуда она? Что происходит в стране? - Николь вытирала слезы ладонью, но они опять появлялись.
— Ты рассуждаешь, как принцесса. В первые дни нового года тебя представят двору и королевству, как официальную наследницу и королевскую особу, - Теодор держал дочь за плечи, пытаясь отвлечь.
— Мне не перенести еще и это, - Николь спрятала лицо на груди отца.
— Мы найдем этих мерзавцев, и они заплатят за наши утраты, но дела государства прежде всего. Ты должна понимать, что после официального представления у тебя начнется новая жизнь. Ты уже не будешь принадлежать себе.
— Я не выйду за другого. Я не буду любить другого.
— Это твое право. У меня есть наследник и тебе не обязательно выходить замуж. Но ты забудешь графа и найдешь достойного мужчину. Ты еще так молода, все еще впереди.
— Сейчас я не хочу об этом думать, - Николь вытерла глаза и встала. - Я останусь тут и дождусь его.
— Нет, этого нельзя делать. Ты отправишься к Праудам. Тут будет небезопасно, - возразил король.
— Я хочу быть с Кристианом. Я нужна ему, - взмолилась Николь.
— Это уже не Кристиан, его больше не будет, такого как ты помнишь. Тебе опасно быть с ним рядом вдвойне, - Теодор тоже встал, судя по его тону, он не намерен был выслушивать возражения.