— Успокойся и жди. У меня в глазах рябит от тебя, - она села за рояль и начала наигрывать мелодии.
— Ты сделана из камня, я иногда завидую тебе, - Николь услышала, как открывается дверь, и вскочила с места, как пружина.
В комнату неспешно вошла Ева и сделала реверанс.
— Здравствуй, - Николь села обратно. Бьянка тоже вернулась к прежнему занятию.
— Чем обязаны? - спросила она.
— Мисс Прауд забыла, что я тоже фрейлина Ее Высочества? - ответила Ева, присаживаясь на кушетку.
— Ты не видела короля? - Николь села рядом.
— Нет, но, по-моему, он в зале заседаний совета, - ответила девушка, улыбаясь принцессе. Николь почувствовала тепло и спокойствие рядом с ней. Ева взяла ее за руку и произнесла мягким завораживающим голосом:
— Не стоит волноваться, это плохо для кожи. Переживания прибавляют лет, делают женщину непривлекательной.
Бьянка рассмеялась:
— Это все что тебя интересует? Но я и не удивляюсь, такие женщины как ты более ничем не увлечены. Выгодно выйти замуж, надеть лучшее платье на бал, дорогие украшения - вот чем заняты ваши головки.
— Будь твоя голова занята этим хоть на четверть, ты бы давно вышла замуж, - парировала Ева.
— Будь у меня малейшее желание, я вышла бы замуж без особых проблем.
— Значит, ты не хочешь? Отчего же? Нет достойных? - девушки поднялись со своих мест. Николь взяла Еву за руку и попросила прекратить перепалку:
— Мне и без вас тяжело. Почему вы всегда спорите друг с другом?
— Я просто пыталась сказать, что ни один мужчина не стоит того, чтоб из-за него так изводить себя, - ответила Ева улыбаясь.
— Я тоже так считаю, - согласилась Бьянка, - хотя по другим причинам.
— Вы так говорите, потому что не любили по-настоящему, - Николь слегка улыбнулась, обрадованная, что фрейлины пришли к согласию хоть в чем-то.
— Боги сохраните! - воскликнули девушки в один голос и рассмеялись.
— А я не жалею, что полюбила. Пусть нам всегда что-то препятствовало, но мы были счастливы. Те короткие мгновения, когда мы были вместе, стоят того чтобы за них бороться, - Николь говорила с улыбкой, но в глазах была печаль. Она начала сомневаться, что препятствия закончатся, и они с Кристианом смогут зажить спокойно.
Дверь тихо приоткрылась, и в комнату вошел король. Николь замерла в ожидании. Ева взяла ее за руку.
— Добрый вечер, дамы, - произнес он. Фрейлины присели в реверансе и поклонились. - Пойдем со мной, дорогая, - король протянул руку дочери.
Николь поднялась, едва сдерживая дрожь во всем теле.
— Вы подождете Ее Высочество тут, - приказал король и, взяв Николь под руку, проводил до двери.
Они молча шли по коридору к башне. Николь не задавала вопросов, зная, что отец выполнит обещание. Король молчал, не решаясь рассказать дочери правду. Подойдя к двери в комнату Велиамора, он, наконец, произнес:
— Николь, дочь моя, ты должна быть сильной, и мужественно, как подобает королевской особе, принять все, что поведает тебе Велиамор. После он проводит тебя к графу, если ты не передумаешь.
Слова отца встревожили Николь, но она не задавала лишних вопросов, желая скорее узнать, что с Кристианом. Король постучал. Велиамор открыл и пригласил девушку войти. Теодор кивнул ему и отправился прочь.
— Позвольте представиться, - начал маг, когда они остались наедине. - Велиамор. Когда-то я служил при дворе советником.
— Велиамор? - девушка радостно улыбнулась. - Это вы? Вы меня не помните?
— Конечно, помню, - ответил маг, слегка поклонившись. - Но вы теперь принцесса и я не смею напоминать о себе.
— Нет, не нужно из-за этого что-то менять, - попросила Николь. - Очень хорошо, что мы уже знакомы. Вы помните, я рассказывала вам о своем друге?
— Я помню все, Ваше Высочество, - Велиамор говорил учтиво, хотя его взгляд был не таким как у прочих угодливых придворных и советников. Это была только вежливость, но и она вызывала у девушки неловкость.
— Он не был оборотнем, как оказалось, - продолжала она. - Это граф, Кристиан.
— Вот как? - произнес маг. - Я постараюсь помочь ему.
Николь села на простой деревянный стул из грубых досок. Маг взял второй и сел напротив.
— Что с ним? - обеспокоенно спросила она.
— На нем заклятье, - ответил Велиамор.
— Как это произошло? Кто мог так поступить с ним? Ведь у нас не было врагов, мы жили мирно, - она задумалась.
— Этого я не знаю, - Велиамор не стал посвящать впечатлительную девушку в свои догадки и размышления.
— Я думала, что опасность была только в оборотне и Джоне, но они мертвы. Кто еще мог желать ему зла? - рассуждала Николь вслух.
— Я сделал все, что было в моих силах, но ему причинили очень большой ущерб. Не отчаивайтесь, - поспешил он, заметив испуг в глазах принцессы, - он сильный и, что немаловажно, хороший человек.
— Я должна все знать, прошу вас, - Николь попыталась контролировать эмоции, чтоб маг не сомневался и рассказывал.
— Когда он придет в себя, то уже не сможет вести обычную жизнь. Теперь он создание тьмы и подвластен ей, - вздохнув закончил Велиамор.
— Создание тьмы? Как это? - Николь не могла понять, о чем пытался сказать маг. Одно только было ясно - Кристиан жив, и вскоре придет в сознание.
— Тут не обошлось без черного мага, но это все слишком сложно и вам не следует искать причины. Знайте лишь, что он уже не тот кем был, - по-прежнему туманно отвечал маг.
— Я могу его увидеть? - Николь не верила, что все так печально. Она должна была своими глазами увидеть, в каком он состоянии.
— Пойдемте, - сказал мужчина, догадываясь о ее желании.
Николь вскочила с места. Велиамор улыбнулся и проводил ее в комнату, где лежал Кристиан. Она вошла следом и замерла, увидев графа, когда маг отошел в сторону. Принцесса с ужасом рассматривала бледно-голубоватое худое лицо, когда-то принадлежавшее графу, а теперь какому-то старику с сединой в волосах и множеством морщин. Под тонкой простыней явно обозначались ребра и едва уловимое дыхание больного. Сухие растрескавшиеся губы, белые, как у мертвого, были недовольно скорчены. Николь едва могла узнать в нем возлюбленного.
— Он изменился? - спросил маг.
— Да, очень. Он лишь отдаленно напоминает Кристиана. Я никогда не видела у него такого выражения лица, - она приложила кончики пальцев к своим губам, с трудом сдерживая слезы. - Тут так холодно.
— Так надо, ему не следует перегреваться. Да он и не почувствует тепло, - последние слова мага были произнесены тише и сказаны с сожалением. Он вышел, сочувственно взглянув на принцессу, в глазах которой застыли слезы.
— Кристиан, - прошептала она, решившись подойти к нему ближе. - Ты слышишь меня? Что с тобой? Почему ты такой? Я не верю, что это ты. Ты всегда улыбался, был веселым и беззаботным.
Граф тихо дышал, лежа без движения. Лицо его расслабилось, гримаса исчезла. Теперь он был похож на мертвого.
— Я знаю, ты слышал мои слова, - Николь взяла его худую руку. Ладонь обожгла ее ледяным холодом. - Я просто хотела увидеть тебя и сказать, что люблю как прежде.
В это мгновение глаза графа открылись, и девушка с криком ужаса отскочила от него. Они были сплошь черными и ничего не выражали. Маг поспешно вернулся.
— Что случилось? - он увидел принцессу, прижавшуюся к стене и закрывшую лицо руками. Граф лежал как прежде.
— Пойдемте. Напрасно я вас оставил одну, - сказал он, взяв принцессу под руку. Она отняла руки от лица.
— Его глаза, - прошептала она, глядя на Кристиана.
— Я знаю, пойдемте, - он вывел Николь из комнаты и велел солдатам проводить принцессу в ее покои.
Глава шестая
Уайтпорт.
День перехода календаря.
28е. Четвертый зимний месяц. 696 год.