— Миссис Доу хотела навести порядок в комнатах, и привлекла всех слуг к уборке, - объясняла девушка. - Мели поручили комнату мисс.
Кристиан обдумывал ее ответ некоторое время, потом задал еще вопрос:
— Она работает первый день?
— Да.
— А уборка, судя по всему, была пару дней назад?
— Да, - Мари отвечала просто, не задумываясь, что именно удивляет графа.
— Я не понимаю. Как она могла убирать в замке, не работая тут? - не выдержал тот и повысил тон.
— Она приходила проситься на работу, - начала опять объяснять Мари, будто ребенку. - Миссис Доу сказала, что нам не хватает людей для уборки в замке и Мели может помочь, заодно и покажет, на что способна.
— Значит, Мелия убирала комнату Николь? - заключил граф. - Можешь идти, и позови ее.
Мари кивнула и поспешила выполнять распоряжение хозяина.
Кристиан мерил шагами комнату в ожидании служанки. Он убеждал себя, что позвал ее к себе в спальную среди ночи, потому что ему нужно узнать о письме. Конечно, он мог подождать до утра и поговорить с ней в столовой, но нет, ему не терпелось услышать объяснения. Хотя, какая польза ему от рассказа о том, как девушка вытряхивала пыль из покрывала, нашла конверт, положила его обратно и забыла. Разве это прольет свет на все? Мелия не расскажет, кто этот Майкл и какое отношение он имеет к Николь. Тем не менее, он позвал ее в свою комнату и нервничал в ожидании. Спустя четверть часа в дверь постучали. Граф вздрогнул.
— Входи, - сказал он и сел в кресло у камина, пытаясь не смотреть на девушку. Но она, словно угадав его желание, обошла кресло и встала прямо перед ним. На ней был только легкий халатик, не скрывавший прекрасной фигуры. Длинные, отливавшие червонным золотом, волнистые волосы рассыпались по плечам. Мелия вопросительно посмотрела на хозяина.
— Вы звали меня? - поинтересовалась она, как ни в чем не бывало. Мужчина с трудом перевел взгляд с ее фигуры на пламя в камине.
— Да, - ответил он, неожиданно охрипшим голосом и откашлялся.
— Я уже собиралась ложиться, поэтому в таком виде, - начала она, потуже затянув халатик и обтянув соблазнительные формы тонкой тканью. Ночных сорочек она, похоже, не признавала. Кристиан поднялся из кресла и отошел к окну.
— Ты убирала комнату мисс Николь? - спросил он, отодвинув штору и вглядываясь в темноту.
— Я не знаю, - ответила она и повернулась к нему лицом. Теперь он мог видеть ее отражение в темном стекле. От того, что теперь она стояла спиной к источнику света, халат ее стал почти прозрачным.
— То есть, как не знаешь? - Кристиан не мог отвести от нее взгляд. - Мари сказала, что ты убирала там.
— А-а, вы имеете в виду ту комнату с портретом? - словно вспомнив, произнесла девушка.
— Да, разве ты не знала, что это комната моей невесты? - Кристиан надеялся, что упоминание о Николь развеет наваждение, но Мелия только усмехнулась загадочно.
— Нет, в тот день я убирала в нескольких комнатах и не знала, кому они принадлежат, - Мелия поправила волосы и улыбнулась.
Кристиан обернулся, завороженный ее жестом.
— Но эту комнату я запомнила, - продолжала она, отпустив завязки халата, - там очень уютно.
— Странно, - граф сглотнул, ожидая, что полы халатика вот-вот разойдутся, более не сдерживаемые. У него было ощущение, будто ему пятнадцать лет и он впервые видит полуодетую женщину. Раньше в подобной ситуации он даже не заметил бы, что надето на прислуге, тем более не чувствовал бы себя как школьник.
— Обычно о ней говорят, что она мрачная и навевает страх, но никак не уютная, - произнес он совсем тихо.
— Да? А я думала, что это лучшая комната в замке, раз там жила ваша невеста? - она лукаво улыбнулась. - Почему вы поселили ее в таком мрачном месте?
— Ей она тоже нравилась, - ответил граф, уже не думая о Николь, а просто отвечая на вопросы.
— Значит, мы с ней похожи? - она подошла к нему ближе, и сняла с плеч халат. Он соскользнул по гладкой коже и упал на пол.
— Нет, - ответил граф, как заколдованный наблюдая за действиями Мели.
— В чем же отличие? - она обвила его шею руками и поцеловала. Ее губы были горячими и влажными, а кожа шелковистой и мягкой. Кристиан закрыл глаза.
— Ее здесь нет, - произнес он.
— Не нужно сдерживать свои желания, это вредит здоровью, - голос ее звучал тихо, завораживающе. Кристиан знал, что поступает подло, но не мог заставить себя оттолкнуть ее. Его разум заполонило одно желание - быть с этой женщиной, и он поддался ему.
Замок графа Яновского.
21е. Четвертый зимний месяц. 696 год.
Проснувшись утром, граф мечтал только об одном, чтоб все это оказалось сном. Он открыл штору и впустил солнечный свет, утро опять было ясным. Ничто в комнате не указывало на ночное приключение. Кристиан лег обратно в постель, вспоминая остаток ночи. Несмотря на то, что он действовал, как в тумане, сейчас память услужливо очертила все события в мельчайших подробностях. Граф чувствовал на себе чужой запах, еще ощущал на коже ее прикосновения, но все же не мог поверить, что сделал это. Всегда веривший в силу разума и его контроль над чувствами, теперь он был в растерянности. Так поддаться простому искушению, как мальчишка, не контролировать собственные поступки.
За завтраком он с тоской представлял, как теперь будет вести себя с Мелией, что ей скажет при встрече. Сейчас она будет подавать завтрак и ему придется как-то реагировать на случившееся.
— Привет, - граф и не заметил вошедшего в столовую Гордона. Молодой человек сел на прежнее место и взял салфетку.
— Как спал? - спросил он.
Граф напрягся, ожидая, что тот сейчас спросит, как посмел он переспать со служанкой, когда в столице его ждет самая красивая и добрая девушка, любовь всей его жизни? Но Гордон, и не подозревая о похождениях друга, молча налил себе чай. Кристиан немного расслабился. Теперь в придачу к ревности и обиде на невесту ему добавилась паранойя из-за собственной измены.
— Хорошо, - ответил он.
— Я тоже замечательно выспался, - князь зевнул и отпил из чашки.
— Я хочу как можно скорее отправиться в столицу, - Кристиан нервничал. Когда открылась дверь из кухни, он чуть не выронил из рук кусок хлеба.
— Выглядишь неважно, - произнес Гордон. - Беспокоишься из-за Николь? Не стоит. Уверен, она ждет тебя не дождется.
— Вот и не будем заставлять ее ждать, сегодня и отправимся, - граф облегченно вздохнул, среди слуг не было Мели. Очевидно, теперь она потребует обращаться с ней как с любовницей и не нагружать работой. Как он мог так легко сдаться, взрослый мужчина? Кристиан был в отчаянии.
— Вижу, ты и впрямь болен, - Гордон говорил уже серьезным тоном, искренне волнуясь за друга.
— Не настолько, чтоб быть не в состоянии отправиться в путь, - ответил граф.
— Как знаешь, - князь принялся уплетать завтрак. - Я готов вернуться.
— Прости, в следующий раз обязательно продержу тебя здесь не меньше месяца, но сейчас мне действительно необходимо увидеть Николь, - Кристиан немного успокоился.
— Ладно, я и сам не хотел задерживаться, - Гордон улыбнулся. - Дома меня ждет девушка.
— Элиза? - переспросил граф, зная об увлечении друга этой особой. Дочь капитана Дикона, прелестная, но, к сожалению, пустоголовая девица.
— А вот и нет, - довольный собой ответил князь. - Элиза в прошлом. Она не принесла мне ничего кроме проблем и немалого позора. Из-за нее Бьянка до сих пор потешается надо мной.
— Что случилось?
— Все банально до безобразия, - начал тот. - На балу мы с Рамиресом, парень из нашего гарнизона, не поделили танцы с прекрасной Элизой.
Кристиан понимающе кивнул.
— В результате дуэль. Но, к сожалению, мне не дали убить этого гада. Вмешался капитан, и нам назначили наказание. Мы неделю были на судне простыми матросами.
Граф рассмеялся.