— Это несправедливо. Почему он оставил меня?! Почему не сказал, что уезжает?! - она закрыла лицо руками.
— Прошу, не плачьте. Это невыносимо видеть, - Майкл обнял ее за плечи. Фрейлины не сводили с них глаз.
— Спасибо за вашу помощь, - Николь отвернулась, освободившись от его объятий. - Простите, но мне надо побыть одной.
Майкл отстранился.
— Простите, если я позволил себе лишнее. Это из-за моих чувств к вам, - он откланялся и поспешил уйти.
— Дамы, мое почтение, - произнес он, проходя мимо изумленных девушек. Они поспешили к принцессе.
— Что он наговорил тебе? - начала Бьянка. - Я же говорила, нельзя ему доверять. Он обидел тебя?
— Он единственный доказал мне свою преданность, - Николь вытерла глаза. - Кристиан уехал. Теперь нет нужды сбегать. Все планы отменяются, можете спать спокойно.
— Не печалься, все еще наладится, - попыталась успокоить Бьянка.
— Прошу, оставьте меня, - принцесса говорила твердо, больше не испытывая неловкости повелевая придворными и прислугой. Слезы высохли на ее щеках. - Мне надо подумать.
Глава десятая
Земли графа Яновского.
12е. Первый весенний месяц. 697 год.
С самого утра небо затянуло тучами, и к обеду пошел мелкий дождь. На морозном северном ветру он превращался в снег, покрывая землю новым слоем. Замок чернел среди побелевших полей и был виден издалека. Велиамор тронул Кристиана за плечо.
— Мы приближаемся к твоему дому, - произнес он. Граф, не спавший всю ночь, с трудом открыл глаза и выглянул в окошко.
— Я не решил еще, сколько нам тут оставаться. Можем переночевать и завтра продолжить путь. Можем остаться на пару дней, отдохнуть, - продолжал маг, пока Кристиан разглядывал родные земли. Он уже не надеялся их когда-то увидеть. Тоска сжала его сердце. Сколько всего изменилось с того дня, как он покинул поместье.
— Сегодня заночуем, а завтра решим, - предложил князь Прауд.
Он потребовал, чтоб его тоже взяли, как только узнал о предстоящем путешествии. Принц без лишних разговоров предоставил ему бессрочный отпуск, догадываясь, куда последует князь. Велиамор не возражал, хотя чувствовал, что с Гордоном не все ладно. Парень стал нервным и вспыльчивым, но не потерял чувства юмора.
Ранд гнал лошадей, чтоб быстрее увидеться с родными и друзьями. До замка осталось совсем немного.
— Я осмотрю комнату колдуньи, - произносил Велиамор свои мысли вслух. - Вдруг что-то ускользнуло от солдат.
— Что они нашли? - Кристиан знал, что после их приезда, в замок отправили отряд, для осмотра и выяснения обстоятельств. Все содержимое комнаты, где прятался вурдалак, было изъято и доставлено во дворец для изучения советникам.
Вдруг кучер вскрикнул, и кони встали на дыбы. Карета резко остановилась, едва не перевернувшись.
— Что с тобой, Ранд?! - воскликнул граф, успевший схватиться за ручку двери. Князь, сидевший напротив, ударился затылком и теперь потирал его, недоумевая. Велиамор уже открыл дверцу и выглянул.
— Хозяин, милорд! Посмотрите! - кричал Ранд, подбегая к ним.
— Ты в своем уме? Гордон чуть не убился, - продолжал граф, выходя из экипажа. - Что еще...
Кристиан посмотрел на замок и замер. Слова застряли у него в горле. Ранд и Велиамор тоже молча стояли рядом. Гордон не стал расспрашивать их, и сам выбрался наружу, потирая ушибленную голову. Они остановились на склоне холма, с которого можно было увидеть замок, вернее то, что от него осталось. Западная башня и фасад парадного входа, все что осталось от огромного замка. Уцелевшие стены были покрыты сажей, земля и сад вокруг были выжжены беспощадным пламенем. Повсюду чернели остовы деревьев и голая земля. Снег немного припорошил их, но пепелище все равно выглядело ужасающе.
— Что это? - голос Кристиана дрогнул. Он сжал кулаки и пошел к дому.
— Как же так, милорд? - Ранд чуть не плакал. - Почему это случилось с нами?
— Это необходимо выяснить, - Велиамор единственный не выказывал эмоций.
Кристиан медленно шел к руинам, перебирая в голове всевозможные ругательства. Забор вокруг замка был разрушен в нескольких местах и тоже чернел от сажи. От входной двери осталась лишь зияющая дыра в стене, готовой вот-вот обвалиться. Но граф без колебаний прошел под ней. Там где был холл, лежали обгоревшие балки. Пожар случился давно, судя по тому, что они уже не тлели и припали снегом. От мебели не осталось и следа. Каменная лестница обгорела, но осталась на месте, сиротливо возвышаясь над пустырем. Кристиан сел на груду черных камней и закрыл лицо руками.
— Не отчаивайся, - произнес Гордон, приблизившись. - Это лишь замок, главное, чтоб люди остались живы.
— Я потерял все, что было мне дорого, - произнес граф, не поднимая головы.
— Что теперь будет? - причитал Ранд, обходя стены и груды пепла, бывшие когда-то дорогой мебелью и коврами.
— Ты бросил карету? - поинтересовался маг, не потерявший самообладания, в отличие от попутчиков.
— Нет, она недалеко, возле... - конюх осекся, осознав, что больше нет ворот и конюшни, и его дома во дворе замка.
— Возвращайся к ней. Мы поедем в ближайшую деревню. Там остановимся на ночлег, - приказал маг решительно. - Я надеюсь.
— Если деревня еще есть, - упавшим голосом отозвался граф. - Что если они сожгли все?
— Не стоит торопиться с выводами, - Велиамор осматривался, переворачивая носком сапога остатки домашней утвари. - Мы не знаем, что тут произошло. Предлагаю наведаться в деревню, чтоб хоть что-то узнать наверняка.
— Я боюсь, Велиамор. Не хочу найти еще руины деревень, - граф поднялся, отряхивая штаны от сажи.
— У нас нет выбора. Либо руины, либо нужные сведения. Стоит рискнуть.
— Делай, как знаешь, - Кристиан повернулся к двери.
— А твой охотничий домик? - вспомнил Гордон.
Кристиан замер и побледнел.
— Тристан, - тихо проговорил он, так, что только маг услышал его.
— Ты не против проверить цел ли он? - продолжал князь.
— Да. Ранд, поехали, - приказал Кристиан быстро направившись к карете.
Кучер влез на козлы и тронул поводья. Карета быстро преодолела расстояние до леса и свернула на узкую дорожку, ведущую к охотничьим угодьям.
— Он далеко в лесу, может и цел? - говорил Гордон, не теряя надежды. Но Кристиан не разделял его оптимизма.
— Мы не нашли тел, - напомнил Велиамор. - Ни одного.
— Скоро стемнеет, - заговорил вдруг граф. - А карета еле тащится, мы не успеем доехать. Лучше заедем в ближайшую деревню.
— Ты уверен? - спросил маг.
Кристиан кивнул. Ранду дали новые указания и он повернул на торный путь.
Через какое-то время они заметили деревню, но в ней никого не оказалось. Дома пустовали. Даже собак не было видно. Граф совсем отчаялся. Но Велиамор был хладнокровен, решив, во что бы то ни стало найти свидетелей всех этих загадочных событий. Ранд с тоской осматривался, пока они проезжали пустынные улицы.
— Тут давно никто не живет, - крикнул он с козел. - Земля нетронута и дома заваливало снегом под самую крышу. Видите следы на стене.
— Спасибо, Ранд, - Кристиан посмотрел на мага. - Что все это значит?
— То, о чем я и говорил. Вандершир больше не может спать спокойно. Темные начали наступать.
— Темные? Кто? - Кристиан отрицательно покачал головой, не требуя ответа.
Решено было ехать в соседнюю деревню, чтоб не ночевать под открытым небом. Граф надеялся, что хоть там кто-то есть. Начинало темнеть и становилось холодно. В этих землях еще царствовала зима.