— Ты злишься от одной только мысли, что тебе предстоит провести вечер в кругу незнакомых людей, — с горечью заметила девушка. — Кажется, я готова умереть, только бы не появляться там в твоем обществе. Миссис Дукарт — это звучит просто отвратительно.
Поспешно распахнув дверь автомобиля, она стремительно бросилась к дому. Джеймс неторопливо закрыл машину и направился следом за ней. Взяв ее за руку, он уверенно распахнул входные двери.
— Разве ты не собираешься обнять меня, — прошептал он ей в ухо. — Не забывай, мы с тобой безумно влюблены друг в друга. Ведь сегодня день нашей свадьбы.
Николь покраснела от злости. Его уверенный тон приводил ее в бешенство. А ведь она всегда отличалась железной выдержкой! Никому и никогда не удавалось вывести ее из себя. Но Джеймс Дукарт… Вместо того чтобы с высокомерной холодностью осадить этого наглеца, она краснеет и смущается, как школьница.
Тяжело вздохнув, она попыталась успокоиться. Но от прикосновения его сильных рук мысли рвались и путались…
Вот сейчас она сильно толкнет его в грудь. Не удержав равновесия, Джеймс кубарем покатится вниз по мраморной лестнице и нелепо растянется на земле. Или нет, лучше она…
Его пальцы еще крепче сжали ее запястье. Николь зажмурилась. Она опять почувствовала нарастающую внутри нее волну незнакомого, пугающего своей глубиной желания.
С трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от переполняющих ее эмоций, она еще крепче прижалась к его сильной груди. Джеймс медленно поднес ее руку к губам, поцеловал и нежно взглянул ей в глаза.
— Нет! — Николь резко отдернула руку. Все тело ее горело и дрожало от страсти. Опустив глаза, она пыталась придать своему голосу уверенность. — Не прикасайся ко мне!
— Не прикасаться? — делано удивился Джеймс. — Но почему? Ведь я же вижу, что тебе это понравилось.
— Неправда!
— Кого ты пытаешься обмануть, Ники? Неужели ты думаешь, что я слепой? Еще минута, и ты бросилась бы снимать с меня штаны прямо здесь!
— Да как ты смеешь?!
Она все еще не решалась поднять глаза.
— Я сказал то, что чувствую. К тому же ты так страстно двигала бедрами, что я подумал…
Николь возмущенно фыркнула и решительно распахнула дверь. Этого наглеца невозможно переспорить. Тем более когда он абсолютно прав, с горечью добавила она про себя.
Миссис Уайлдер радостно бросилась им навстречу.
— Дорогая, мы ждем вас уже целый час! — обнимая дочь, посетовала Мэри. — Рэнди Пресс сказала, что видела тебя и твоего очаровательного супруга направляющимися к дому еще четверть часа назад. А вот и мой новоявленный зять, — обратилась она к столпившимся в коридоре гостям. — Не правда ли, он великолепен?!
Николь обернулась, пытаясь увидеть выражение лица Джеймса, но Мэри уже раскрыла ему свои объятия.
— Я никак не могла дождаться, когда смогу представить вас нашим друзьям, — ласково улыбаясь, прощебетала она.
Взяв за руки «молодых», хозяйка уверенно повела их в гостиную под прицелом множества любопытных взглядов.
— Встречайте жениха и невесту! — возбужденно обратилась к гостям Мэри. — Мистер и миссис Дукарт!
Глаза их на секунду встретились. Нет сомнения, оба они испытывали сейчас одни и те же чувства.
Джеймс всегда ненавидел светские рауты. Николь же в обычной обстановке обожала быть в центре внимания, но теперь ей хотелось провалиться сквозь землю.
Пристальные взгляды гостей обжигали. Но привычка быть королевой бала и режиссером спектакля помогла ей справиться с ситуацией. Приветливо улыбаясь, непринужденно отвечая на многочисленные вопросы сгорающих от любопытства друзей, Николь быстро почувствовала себя «в своей тарелке». Дочь сенатора Уайлдера никогда еще не была так очаровательна и любезна…
Джеймс, не привыкший к подобным мероприятиям, даже и не старался играть роль счастливого молодожена. Кисло улыбаясь, он с трудом сносил рукопожатия и похлопывания по плечу абсолютно незнакомых ему мужчин, беззаботное щебетанье и стремительные поцелуи многочисленных женщин. Попав в непривычную для себя обстановку, он не принимал никаких попыток подыграть им, не выразил желания поддержать разговор и продолжить знакомство.
Неужели все эти дамочки из высшего общества только и умеют, что говорить глупости и пошлости своими противными птичьими голосами? Неужели все холеные и высокомерные пижоны способны только на то, чтобы отпускать старые сальные шутки, нисколько не стыдясь окружающих их женщин?
Он стоически выдержал взволнованное, но немногословное приветствие сенатора Уайлдера.