— Будут еще какие-нибудь вечеринки в честь начала учебного года? — спросила мама.
Ох уж эта мама. Дай ей палец, она и руку откусит. Ее впечатлило то, что я подружилась с Меган и начала встречаться с Картером, и она начала ожидать, что я со дня на день взлечу на самый верх социальной лестницы.
— Ага, — кивнула я. — Меган устраивает вечеринку в пятницу.
Мама собрала всю свою материнскую энергию и вложила ее в образцовый материнский неловкий вопрос.
— А Кейси пригласили?
Наступила мертвая тишина.
Кейси не отрывала глаз от тарелки.
— Уверена, что… наверное, да, — проговорила я.
— Спасибо, но у меня уже есть планы, — отрезала Кейси, гневно раздув ноздри. — Я буду с Ад-риенной.
— Как чудесно! — просияла мама. Папа согласно кивнул. Если честно, все это выглядело довольно жалко.
— Останешься у нее с ночевкой или просто посидите?
— Не хочу сейчас об этом говорить, — сказала Кейси. — Вообще не хочу сейчас говорить. Хочу спокойно поесть. Можете представить, что меня здесь нет?
Мама вся осела, как будто ее ударили в грудь.
— Да пожалуйста, — отозвалась я. — Мы прожили без тебя десять месяцев. Уверена, и ужин как-нибудь переживем.
Во вторник я пришла в библиотеку к началу второго урока. Выяснилось, что я была единственной ученицей, у которой в расписании стояло «занятие в читальном зале». Кроме того, оказалось, что на деле это значило «помоги новому библиотекарю навести порядок во всей библиотеке».
Может показаться, что расставлять тысячи книг в алфавитном и нумерационном порядке — не самое веселое занятие. Но стоит сравнить его с прогулками по территории школы с Даффодил/Делайлой, и сразу поймешь, какое это счастье.
К тому же новая библиотекарь — мисс Нэгеш — безумно мне обрадовалась. Она начала рассказывать, как долго умоляла найти ей помощника, и как великодушна миссис Эймс, что отправила к ней меня. Я стала подозревать, что директор просчитала все заранее. Но это было неважно. Я слишком радовалась своему избавлению.
Я пообещала, что начну расставлять книги на следующий день, если мисс Нэгеш разрешит мне в этот раз поработать над заявкой на конкурс. Она ни капельки не возражала.
Как только мама вернулась домой с работы, я взяла у нее машину и поехала в центр.
Часы показывали 5:17. Заявку нужно было подать до шести часов вечера, а ехать было километров тридцать. Мама всегда говорила: «Ограничение скорости — это ОГРАНИЧЕНИЕ, а не отправная точка для разгона». Но даже если бы я забыла про это правило, времени у меня все равно было впритык.
По моему телу разлилась волна тревоги и адреналина. Я взглянула на сумку, где лежали мои заявка и портфолио. Я даже не знала наверняка, можно ли заносить все это лично. В листовке говорилось: «ОТПРАВЬТЕ МАТЕРИАЛЫ ПО АДРЕСУ…»
Дорога была забита машинами. Нетерпеливые, раздраженные водители ехали с работы домой. На часах было уже 5:47, а ехать оставалось еще километра три, и я начала переживать. Я не рассчитывала на победу. Может быть, фотографии я делаю не хуже других, но пригласите меня на интервью, и все мои шансы рассыплются в прах. Но все-таки я впервые в жизни делала со своими снимками что-то серьезное. Я очень хотела подать эту заявку. И не только ради денег.
Я остановилась перед великолепным зданием из стекла и стали в 5:54. Схватив сумку, я помчалась к огромной металлической входной двери. Оказавшись внутри, я попала в гигантский, тускло освещенный холл. В его центре стоял стол в форме полукруга, за которым сидела администратор. Я подошла к ней.
— Здравствуйте. Я приехала завести заявку на конкурс «Юные творцы».
— Вы должны были ее прислать, — она окинула меня быстрым, снисходительным взглядом.
У меня перехватило дыхание.
Но тут она указала на бесконечный белый коридор слева от меня.
— Вам туда. Апартаменты № 6.
Слава богу, я надела черное платье и голубой кардиган, а не джинсы с футболкой. Даже обувь на мне была приличная — серые замшевые полусапожки, которые мне отдала миссис Уайли.
Дверь в апартаменты № 6 была закрыта. Там не оказалось ни звонка, ни таблички с именем. Только металлическая цифра шесть. Я постучалась несколько раз, но никто не ответил.
Тогда я приоткрыла дверь на несколько сантиметров и увидела перед собой уменьшенную версию холла. От основной части апартаментов его отделяла стена.
— Здравствуйте! — крикнула я. Никто не ответил.
У стены стоял стол, на котором высились стопки конвертов. Среди них даже было несколько коробочек. Я подошла поближе и взглянула на адрес доставки. Конкурс «Юные творцы». Здесь лежало заявок семьдесят-восемьдесят. Гораздо больше, чем я ожидала.