Я уже хотела уйти, забрав свое портфолио с собой, но у двери остановилась. Я же все равно уже заполнила заявку. Даже если жюри придет в ужас от моих работ и поставит меня на семьдесят девятое место из восьмидесяти, мне не придется выслушивать их мнение лично.
С этим я способна справиться. Я достала из сумки толстый конверт и посмотрела на него.
В упакованном виде моя заявка смотрелась неплохо. Я думаю, она как минимум вошла бы в первую десятку. Мама работает в компании, производящей канцелярию, так что она приносит домой все бесплатные товары, которые им только выдают. Я распечатала рамочку с адресом размером в четверть листа и приклеила ее на бледно-голубой почтовый конверт. К тому же он был идеально чистым, без почтовых штампов.
Хоть какое-то преимущество.
Боясь передумать, я бросила конверт на стопку заявок и выбежала в коридор. Потом зашла в туалет, набрала туалетной бумаги и вытерла выступившие на лбу капельки пота. И попыталась представить, что подумают судьи, взглянув на мои фотографии.
В прошлом октябре, когда сгорел наш дом, я потеряла практически все. Не только фотоаппарат, но и отснятые за многие годы пленки и фотографии. Так что если говорить о портфолио, в ноябре я начала его с чистого листа.
Меня охватила тревога. Мои новые снимки были не слишком интересными. Так, пара городских пейзажей, несколько семейных фото и…
От этого «и» я чуть не упала. Мне показалась, что пол уходит у меня из-под ног.
Я выключила воду, выбежала из туалета и побежала к апартаментам № 6.
Дверь оказалась заперта. Я застучала по ней.
— Извините! — крикнула я. — Извините, пожалуйста!
Внезапно дверь открылась. Передо мной стояла женщина лет пятидесяти. Очень красивая, примерно моего роста. Густые волнистые черные волосы доходили ей до плеч.
— Чем я могу вам помочь?
Я бросила взгляд ей за спину, на стол, где оставила свой конверт.
— Я оставила здесь заявку на конкурс несколько минут назад, — проговорила я. — Но произошла ошибка. Можно я ее заберу?
Она не сдвинулась с места.
— Ты Алексис Уоррен?
Я кивнула, пытаясь отдышаться. Наконец женщина сделала шаг назад.
— Заходи, — сказала она и сделала пригласительный жест рукой.
Я сразу направилась к столу, но голубого конверта там не было.
— Он там, — женщина указала на рабочий стол. Там, под включенной настольной лампой лежало мое портфолио. — Я открыла его первым.
— О, нет, — пробормотала я.
Женщина выразительно на меня посмотрела.
— Если не хочешь, чтобы твоя работа выделилась среди других, не нужно класть ее в необычный конверт.
Портфолио было открыто на последней странице. Там лежала фотография, которую я сделала неподалеку от бабушкиного дома — снимок радиаторной решетки старого проржавевшего автомобиля. Я начистила эмблему автомобиля и решетку так, что они блестели, как будто их только что изготовили. А все другие части автомобиля оставила нетронутыми: в ржавчине, грязи и паутине.
— Милая фотография, — задумчиво сказала она. Никогда раньше слово «милая» так сильно не резало мне слух. Милая, но ничего выдающегося — вот что она имела в виду.
Но это было не самое страшное. Раз она дошла до этой фотографии, значит, видела и остальные. Те, которые я никому никогда не собиралась показывать. Уж точно не толпе незнакомцев из жюри.
Я схватила портфолио и запихнула его обратно в сумку.
— Простите, пожалуйста, — пробормотала я. — Произошла ошибка. Я отказываюсь от участия.
Женщина не сводила взгляда со стола, как будто там все еще лежали мои фотографии.
— Жалко, — проговорила она. — Ну да ладно. Спокойной ночи.
Если бы она потребовала объяснений, я бы ничего не сказала. Но то безразличие, с которым она отнеслась к моим словам, задело меня.
— Просто здесь оказались фотографии, которые я не хотела выставлять.
— Какие именно? — она бросила на меня взгляд искоса.
— Те, в которых… много личного.
— Во всех твоих фотографиях должно быть много личного, — сказала она.
— А можно мне их забрать и оставить портфолио на конкурс?
— Тогда ты проиграешь.
Тут у меня, наверное, от удивления открылся рот.
— Дай мне портфолио, — попросила она, жестом подзывая меня к себе. Что-то в том, как она это сказала, заставило меня подчиниться. Она перелистала альбом и открыла его на первой из фотографий, которые я хотела бы убрать.