-Мать честная, классные все же девки в аду обитают. Признаться, я ожидал увидеть кого-то пострашнее. Почему она так похожа на человека?
Не удержался от вопроса землянин.
-Может, потому что когда-то была человеком? Принявшие демоничество сущности часто воплощаются в привычном для себя облике. Не каждый возвышенный демон расстается с памятью о прошлой жизни, далеко не каждый...
- Я приветствую тебя, повелитель и твоего союзника. - Мягким нежным голосом обратилась демонесса к Гнурду и землянину. - Вижу, наше ожидание подошло к концу... Мои легионы готовы выполнить любой твой приказ.
-Пора подчинить Даран нашей воле, Азенет.
-Пока Вечный Город не будет разрушен, этот мир не падет. Мы дважды штурмовали его и дважды были отброшены обратно... Земляне... Они помогут нам?
-Для того они здесь и появились. Их оружие спалит Вечный Город дотла.
-Так не будем же медлить!
Из разлома в небо вырвалась стая летающих фурий, вслед за ними полезли гончие, огнедышащие бесы, душители и множество других разновидностей демонов. Оголодавших, озлобленных тварей волновало только одно - как бы поскорее полакомиться свежей плотью, душами, ведь все время, пока порождения Хаоса томились в недрах земной коры, они пожирали друг друга. Но теперь им представилась прекрасная возможность утолить голод на поверхности за счет ничего не подозревающих смертных.
Землю начали сотрясать частые сейсмические толчки, а разлом принялся расширяться.
-Пора, -бросил Гнурд землянину. -Это место отныне небезопасно для вас.
-Ясно.
Майор передал по рации остальным солдатам команду грузиться в транспортник, люди ни секунды не медлили. Большинство только и ждало возможности убраться отсюда куда подальше, лишь бы не любоваться на отвратительные демонические морды.
***
Десять месяцев назад. Вечный Город.
Даран отныне и навсегда станет для Саргила новым домом, с этим ничего не поделаешь. Свободный путь на Элетанию закрыт, родная эпоха осталась в очень далеком прошлом, если точнее, прошло около четырех тысяч шестисот циклов. А раз так, рассудил Саргил, почему бы не отбросить ненависть и не принять предложение Нишалы поступить на службу в Небесную Стражу? С его мощным даром никакие серьезные магические трансформации и усиления не требуются, но вот без дополнительного обучения обойтись нельзя. И Саргил начал учиться. Каждый день по установленному расписанию молодого мага гоняли ничуть не хуже, чем рекрута в армии. С утра тренировки с оружием, как магическим, так и обычным, обучал обращению с мечом Саргила опытный Небесный Страж, разменявший уже четвертую сотню циклов. После полудня за мага брался Уназир, дрессировавший умению использовать магию. Как бы ни был силен неудавшийся спаситель Элетаана, опыта ему явно недоставало, по сравнению с прожившими по нескольку сотен, тысяч лет демонами, Стражами парень смотрелся сопляком.
Вечерами он засиживался в библиотеке Наместницы, изучая культурные, исторические и географические особенности Дарана. В чем-то этот мир напоминает родной Элетаан, являвшийся заброшенной колонией на краю одной из Ветвей Мирового Древа, здесь помимо более или менее цивилизованных народов куча еретиков, дикарей, порождений Хаоса. Нишала по мере возможностей старается навести порядок на Дарана, но дело идет медленно. Только триста двадцать циклов назад удалось полностью захватить власть на Азра Кешем, западным материком, где стоит Вечный Город. Завоевать Ашекот, что лежит на востоке через Срединный океан, у последователей Огненной Богини пока не получается - чрезмерно велико там влияние Хаоса. Саргил не хуже местных знал, какое дикое место Ашекот - цивилизация на нем за исключением пяти или шести портовых городов на побережье отсутствуют. Джунгли наводнены отродьями Хаоса, поклоняющимися ему людьми, в степях водятся кочевые племена дикарей гхуллов. Не хотелось бы снова оказаться в Ашекоте.
Что касается Азра Кеша, то тут существует довольно мощное государство, именуемое Даранским Доминионом. Управляется он напрямую Огненной Богиней и ее архонтами, нет такой разобщенности, как на Элетаане. Любой правитель, которой рискнет заявить о независимости какой-либо отдельно взятой провинции, сразу поплатится головой.
Единая империя, армия, язык, законы, всего этого не хватало родному миру Саргила для решающей победы над шилао. Народы Азра Кеша, а это три разумные расы: люди, джехан, гхуллы, живут в относительном единстве под властью Нишалы, хотя отрицательные стороны тоже есть. Люди и гхуллы в Доминионе, кроме высших каст, находятся на положении второсортной расы, джехан досталась главенствующая роль. Саргил, волей неволей, побаивался этих агрессивных четырехруких гигантов, ведь порой они не прочь отведать жареной человечины на обед. На тех, кто слабее джехан смотрят свысока, как на незаслуживающих уважения червей, тем не менее, архонты держат в узде жестокий нрав этих воинственных созданий, не давая людям с гхуллами поводов для восстаний.
Привыкание к новым условиям проходит нелегко, мало того, что Саргил плохо разбирается в местных традициях, Даран заметно отличается от Элетаана силой тяжести, которая выше на одну десятую, и составом воздуха. Дышать здесь трудно, как сказал Уназир, из-за большой примести какого-то газа, он же вызывает жуткую сонливость. Со временем тело молодого мага при помощи пары изменяющих заклятий адаптируется к природе иного мира: кости станут крепче, мышцы сильнее, легкие научатся усваивать новый воздух лучше, а до тех пор остается только терпеть.
-Что ищет молодой читатель здесь? Может, я смогу помочь?
К Саргилу подошел добродушный с виду пожилой человек-библиотекарь.
-Вполне возможно...
-Какого рода знания тебя интересуют, воин?
-История падения Святого Пантеона, хотелось бы узнать подробности тех событий.
-Хм... - смутился хранитель книг. -Это запретное знание, никому кроме высших жрецов Огненной Богини не позволено знать правду.
-Для меня сделано исключение. Вот, поглядите.
Саргил показал перстень из адамантия, выданный ему и Мирре учителем. Всех троих восставших из небытия Нишала приняла под свою опеку, даровав достойные места подле себя. Уназир стал обучать магии семинаристов в Храме, Мирра занялась тем, что лучше всего получается - убийствами врагов новой хозяйки, ну а Саргил решил пойти по стезе воина.
-Тогда идите за мной. -Почтительно произнес библиотекарь поняв об особом статусе владельца перстня.
Саргила поражали размеры книгохранилища, изнутри оно кажется еще громаднее, чем снаружи. Хранящимся в темных залах на запылившихся полках фолиантам, книгам, куда не заглядывает солнечный свет, не одна тысяча циклов. Библиотека Наместницы хранит всевозможные знания, собранные за в эпоху Семнадцати и после них. Хотя для простых смертных Гефнонх и остальные Живые Боги продолжают существовать, они не погибли, а отвернулись от последователей за грехи и недостаточную веру. По крайней мере, так жрецы оставшихся во вселенной полубогов объясняют отсутствие каких-либо знаков свыше. Но Саргил знал истину. Он собственными руками, точнее руками Нихаду, привел в действие ужасающее устройство Предтеч. От Небесного Мира, бесчисленных его жителей, от Творца и самого Саргила не осталось ничего. Парень много размышлял об этом и, в конце концо, решил не зацикливаться на прошлом, месть свершилась, жизнь продолжается. Чего еще нужно?
Библиотекарь привел Саргила к входу в запечатанный мощной магией архив, для открытия дверей старик несколько минут невнятно бормотал отпирающее заклинание. Наконец, массивные железные ворота со скрипом отворились.