-Со временем мы могли бы все постепенно изменить.
-Оглянись! Ресурсы Земли на восемьдесят процентов исчерпаны, климат стремительно меняется в худшую сторону, от ледяного покрова почти ничего не осталось, уровень океана растет. Лет через триста нормальная жизнь будет возможна лишь за полярным кругом. Необходимое время исчерпано, я не могу его тратить на пустые разглагольствования о всеобщем благе. Действовать нужно прямо сейчас.
-Давно такого не было. - Перебил Галатею консул
-О чем ты?
-Эмоциональных всплеск. Я хорошо тебя знаю и могу отличить, когда твои эмоции поддельны, а когда нет.
-Иногда такое происходит со мной.
-Ладно, мне пора, скоро заседание Консулата начнется.
-О его результатах доложишь.
-Конечно.
Консул отключил переданное ему коммуникационное устройство, а Галатея повернулась к ждущему на пороге кабинета полковнику Лебедеву. После переворота разведчик стал одним из ее самых доверенных лиц.
-Что у вас?
-Раскололи нашего хигарского гражданина. Он нам все рассказал, про Обелиск, про хранилища артефактов Предтеч, про всю их проклятую секту...
-Полученным сведениям можно доверять?
- Пытки ничего не дали, пришлось прибегнуть к химии и помощи модификантов. Наши телепаты сломали его ментальную защиту, его волю, он для нас словно открытая книга.
-Известно точное местонахождение Обелиска?
-Точных координат наш "язык" не знает, не та ступень посвящения, но указал на Гималаи, район Эвереста. Предположительно там и укрыт пси-ретранслятор.
-Уже что-то... Работайте дальше, приоритетная задача - Обелиск, остальное не так важно.
-Как быть с иерофантом? Опасно оставлять этого гада в живых.
-Вытяните до конца из него информацию, после чего ликвидируйте.
***
Пещера, в которой землекопы обустроили крупную перевалочную, оказалось во много раз крупнее всех предыдущих вместе взятых, превосходя любые наши ожидания. Своды достигали гигантской отметки - двухсот метров, площадь простиралась на две-три версты вокруг. Явно не обычная карстовая пещера. В самом центре красуется подземное озеро с соседствующими с ним каким-то то ли фортом, то ли крепостью и железнодорожным вокзалом, куда постоянно прибывают и отбывают грузовые составы.
Интересно было понаблюдать за тварями в их естественной среде обитания. Основная часть жителей, видимо, проживала стенами укрепления, построенного из громадных каменных блоков. За пределами крепости кроты занимались сельскохозяйственной деятельностью и животноводством, разумеется, с учетом подземной специфики. Грибные плантации, на которых трудились абихае и человеческие рабы с поверхности, соседствуют с теплицами, где выращиваются вполне обычные культуры с поверхности. Отсутствующий солнечный свет черви заменяют светом электрических ламп.
В загонах для скота кучкуются какие-то животные наподобие бизонов, только без шерсти. Мы всегда гадали, как десятки миллионов тварей умудряются не подохнуть с голоду в темных подземельях, обычно пищи там мало, солнечного света нет, соответственно растения произрастать там не могут. Но нет, природа-матушка в очередной раз сумела удивить: обнаружились растения, способные обходиться без солнца. Существование подземной флоры возможно благодаря несметному числу землекопов и их питомцев, выделяющих астрономические объемы углекислого газа и удобрений. Дерьмо и куча трупов умерших по разным причинам живых существ служит отличной питательной средой для грибов, бактерий, местных растений. Сложился целый биоценоз.
- Сколько же тут людей... -В качестве дешевой рабочей силы кроты не брезговали использовать захваченных в ходе рейдов наверху пленников. Обращаются с ними очень жестко, кормежка, судя по их внешнему виду, никудышная. Натуральные живые мертвецы, в ком воля к жизни давным-давно погасла.
Когда мы пробирались к железнодорожному вокзалу, решили срезать через грибные плантации, нас неоднократно замечали трудившиеся там рабы. Однако ничего кроме пустого безразличия я в них не увидел, они ни пытались просить о помощи, не звали надсмотрщиков с охраной, просто бессмысленный остекленевший взгляд. Может, черви наркотой какой-нибудь накачивают? Или их пытки настолько изощрены, что после экзекуции от человеческой личности не остается следов.
-У фашистов в концлагерях тоже самое было... -бесцветным голосом прокомментировал перенесенец увиденное. -Тот же взгляд.
-Мы им ничем не поможем. - Бросил спецназовец, водя оружием в разные стороны. -Они уже покойники.
-Как так? Это...
-Неправильно? -перебил я Скворцова.
-Разве можно оставить этих людей здесь? Выведем хотя бы часть... женщин с детьми. -На плантациях в ужасающих условиях работали наравне с взрослыми дети от десяти и старше. Землекопы не делали скидку на возраст, не можешь быть рабом - послужишь в качестве источника пропитания. Им по большему счету все равно, чем питаться - живыми младенцами или травой...
-Да ты посмотри на них! -я подошел к одному исхудавшему пацаненку, одетому в изношенные лохмотья, слегка толкнул в плечо. Ребенок шлепнулся на землю, затем, не произнеся ни слова, поднялся и продолжил работу по сбору белых грибов, произраставших прямо из полусгнившего человеческого тела. -Зомби натуральные! Смерть будет для них избавлением.
-Что черви с ними делают? Они же людьми перестают быть.
У бойца ССО был ответ на этот вопрос:
-Вероятнее всего поработал телепат... Говоря доступным языком, их перезагрузили. Нервная система испытала шок, получив мощный психический удар, обычно после такого человек впадает в кому или остается овощем, но кроты нашли способ минимизировать урон, не причиняя жертве непоправимый вред... Во всяком случае, реагировать на внешние раздражители, двигаться и выполнять простейшую работу они в состоянии.
-Помочь им реально?
-Только добить остается. Смерть для них будет избавлением...
Если у кого-то и оставались сомнения насчет полной зачистки хигарцев, после увиденного они быстро исчезли. Планету необходимо стерилизовать от вредителей, которые успели завестись за время нашего отсутствия. Стерилизовать значит истребить под корень саи. Проблема лишь в том, они не просто отдельная нация или раса, это целая совокупность из множества видов существ, включая обычных людей. Просто не представляю, как Нахату удалось объединить землекопов, зараженных, часть человечества в некое подобие улья.
Путь до железнодорожной станции предстоял длинный - топать не менее километра, через плантации прошли без проблем. Вооруженная охрана полностью отсутствовала, пару рослых надсмотрщиков ашукров в расчет брать не стоило. Черви то не особо следили за рабами. Вместо выполнения прямых обязанностей сидели на ящиках, наполненных собранным урожаем, играли в кости. Скворцов, Меркушин и спецназовец не заострили на увлеченных кротов внимания, но я лишний раз убедился, что твари обладают ярковыраженной индивидуальностью, чего не было тогда. На Элетании почти каждое отродье Пагубы было тупым проводником воли коллективного разума. Кроты говорить членораздельно не умели, поскольку в устной речи не слишком нуждались, а тут целые дискуссии устраивают, смеются(если смехом можно назвать звуки, похожие на предсмертные хрипы), активно жестикулируют. С одной стороны это даже хорошо - нет связывающего орду коллективного разума, иначе вся пещера уже на ушах бы стояла. О гибели шести собратьев кроты могли узнать мгновенно. Какие выводы напрашиваются? Нахат либо кто-то его заменяющий вывели новый вид ашукра самостоятельного.
Миновав плантации, животноводческую ферму с лысыми бизонами, группа вышла на тропу, ведущую к крепости. Разумеется, соваться в самое логово кротов мы не станем, но добраться до стоящего на станции грузового состава следует любой ценой, пока тот не уехал. Несколько раз приходилось затаиться в сумраке пещеры, когда по пути на тропе появлялись местные жители, в основном это были абихае - самая многочисленная прослойка населения. Ввязываться в столкновения с мутантами мы не стали, предпочтя остаться незамеченными.