Аэродром, занимаемый эскадрильей, был расположен между м. Белыничи и Слободкой на лугу, огибаемом р. Друть с двух сторон. Грунт ровный, мягкий, с хорошими подходами. Летно-технический состав жил непосредственно на аэродроме. Работа на аэродроме кипела с раннего утра до поздней ночи.
Обслуживание эскадрильи базировалось на две полуторатонные грузовые машины, совершавшие по очереди рейсы в авиационную базу — Могилев (60 км). Такое явно недостаточное количество транспорта было учтено штабом армии, и последний придал на время операции из автоколонны армии еще одну автоцистерну на 90 пудов и две грузовые трехтонные машины, которые в случае их поломки немедленно заменялись другими, исправными машинами. Конечно, такими ограниченными средствами нельзя было справиться даже с подвозом горючего. Поэтому пришлось пользоваться обывательскими подводами для подвоза из Могилева в Белыничи боевого и технического снабжения (бомбы, масло, бензин, запасные части и т. д.), а также и хозяйственных грузов.
Начальникам стрелковых дивизий было приказано организовать связь с эскадрильей, выделив для этой цели необходимую материальную часть и персонал.
В обстановке на фронте личный состав эскадрильи ориентировался ежедневными армейскими сводками, получаемыми к 10 и 22 часам, и приказами по дивизиям. Обстановка перед июльской операцией слагалась из следующих моментов: 3-я армия (справа) получила задачу перейти в наступление в направлении Докшицы, ст. Парафиново; [53] слева Мозырьская группа, овладев районом Мозыря, продолжала преследовать отходящего противника. 16-я армия должна была нанести решительный удар в минском направлении. Перед фронтом 16-й армии действовала 4-я польская армия в составе пяти пехотных дивизий, имевших в общем 24 870 штыков, 3 670 сабель, 875 пулеметов, 156 легких и 39 тяжелых орудий, 9 бронепоездов, 15 легких танков, 2 броневых автомобиля, 15 аэропланов и 2 аэростата.
До начала наступления на эскадрилью были возложены задачи: 1) произвести фотографирование и выяснение расположения батарей, укреплений и опорных пунктов в тылу противника в районе к югу от р. Уша, Ляды, Пуховичи, Игумен, Якшицы; 2) следить за железнодорожными ветками Уборок, Гродзянка и Уборок, Завишин; 3) результаты наблюдений не позже 5 июля представить начальникам 8-й, 10-й и 2-й дивизий.
При завязке боевых действий в дополнение к прежним задачам эскадрилья должна была содействовать пехоте возможно большим количеством самолетов, выполнять задачи, получаемые в ходе боя от начальников 8-й, 10-й и 2-й стрелковых дивизий, и, кроме того, служить одним из средств связи между штабом армии и штабами дивизий.
Однако исполнение этих задач производилось по усмотрению начальника эскадрильи, который, комбинируя их, должен был обеспечить выполнение полученных заданий. На эскадрилью еще возлагалось побочное задание по доставке пакетов в штадивы.
3 июля эскадрилья развернула аэродром в м. Белыничи и вечером этого же дня в составе 8 самолетов перелетела из Могилева на этот новый аэродром.
4 июля в целях подготовки форсирования р. Березины эскадрилья провела разведку и фотографирование ближайшего тыла противника перед фронтом 8-й и 10-й стрелковых дивизий.
Кроме того, было частично выполнено задание командующего армией в отношении выяснения наличия польских войск и позиций в тылу противника, а также производилось наблюдение за работой железных дорог.
5 июля семь самолетов эскадрильи летали с целью обследования тыла противника. Были сброшены бомбы, литература и сфотографированы окопы в районе Жорновка, Березино. [54]
6 июля вследствие дождя летало только два самолета.
В ночь с 6 на 7 июля 1б-я армия начала наступление и форсировала р. Березину.
В 4 час. 40 мин. эскадрилья получила приказание вылететь для бомбометания и обстрела пулеметным огнем противника, оказывающего сильное сопротивление нашим частям своим артиллерийским огнем. Кроме того, ей ставилась задача бомбить отходящие части белополяков на запад от линии Котова, Дребовичи, Рачки.
Весь день вся эскадрилья была в воздухе, причем летчики, израсходовавшие боеприпасы и горючее, возвращались на аэродром, набирали бензин, масло, бомбы, патроны и опять поднимались в бой, получив последние данные об обстановке. Самолеты обстреливали скопления отходящих обозов и войск противника, внося панику и расстройство в их ряды. Под убийственным огнем летчики снижались до 200 м, разгоняя обозы и людей и содействуя продвижению нашей пехоты.
К вечеру обстановка на фронте вырисовывалась следующим образом:
1. Перед фронтом 8-й стрелковой дивизии противник оттягивал свои силы за р. Ушу.
2. На фронте 10-й стрелковой дивизии противник отходил, имея весьма незначительные силы в передовой линии.
3. На станции Гродзянка разгружались кавалерийские части противника, откуда они выдвигались в район железной дороги Ляды, Рачки.
К 8 июля части 16-й армии занимали линию Гродно, Дубоврачи, Слободка, Лога, Микуличи, Богушевичи.
Утром эскадрилья получила от штабов стрелковых дивизий целый ряд заданий. Так, от 8-й стрелковой дивизии была получена задача произвести рекогносцировку участка, данного заданием на 7 июля, и бомбить скопления противника. Штаб 2-й стрелковой дивизии просил установить расположение батарей противника на правом берегу р. Березины, произвести бомбометание, не позволять аэропланам противника поражать наши войска, оказать содействие нашей пехоте и систематически наблюдать за железной дорогой в тылу противника. Выполняя эти задания, летчики уточнили положение арьергардов противника, их состав, наличие перед д. Гатец, г. дв. Рованичи и д. Рованичи опорного пункта, артиллерии и белопольских резервов. [55]
Чтобы эскадрилья могла оказать содействие своей пехоте с воздуха, было точно установлено время атаки, причем общевойсковые штабы, сообщая, что атака начнется в 17 час., указали, что пехота не начнет атаки до появления самолетов. Действительно, когда семь самолетов эскадрильи появились над Рованичами на высоте 300 м, из ржи неожиданно появились три ряда цепей красных бойцов, которые быстро, почти без выстрела, пошли в атаку. Наши самолеты снизились до 100 м и своим огнем заставили сняться с позиции батарею белополяков, которая вела огонь по наступающим цепям. Так же был разогнан белопольский резерв, не выдержавший пулеметного огня самолетов. Летчики один за другим обстреливали и пикировали вдоль окопов и, развивая удар сверху и с фланга, совершенно дезорганизовали противника, сидевшего в окопах, который, не целясь, стрелял по самолетам и по наступающим войскам и, наконец, не выдержав, в панике начал отступать. Наша пехота быстро подошла к проволочным заграждениям и почти без потерь взяла опорный пункт, защищенный от флангового охвата с одной стороны болотистой речкой, а с другой — непроходимым болотом. Преследование противника вести не удалось за недостатком горючего и отсутствием патронов.
Такие действия пехоты и самолетов воочию убедили войсковое командование в необходимости совместных действий с авиацией. Уже 10 июля эскадрилья получила от начальника 8-й стрелковой дивизии телеграмму, в которой он просил оказать содействие в атаке слободы Гребенка, где противник оказывал сильное сопротивление. В этой же телеграмме он сообщал, что о действиях авиаотрядов в районе д. Рованичи им получены самые лучшие отзывы от участников наступления. Эскадрилья немедленно послала самолет для оказания помощи частям 8-й стрелковой дивизии в овладении слободой Гребенка.
Вечером 8 июля прилетели три корабля «Илья Муромец». Начальник оперативного отдела армии, прилетевший на «Илье Муромце», от имени командующего дал следующее задание самолетам типа «Илья Муромец»:
1. Разгромить ст. Талька, Вирейцы и сбросить бомбы на ст. Уборок, Завишки, Гродзянка.
2. Сфотографировать эти станции, м. Ланичи и все, что встретится ценного.