Она вздохнула. Из всех, кого она оставила, по Орину она скучала больше всего. Кроме сестер, он был одним из немногих, кто слушал ее и воспринимал всерьез, не смеялся, когда она появлялась с грязью на лице или пятнами на платье.
Принц Орин из Гриттона пришел в замок меньше года назад и преставился пастухом гусей, с ним была гусыня, посох, и он был в лохмотьях. Отец поставил его на место королевской пастушки гусей, пока та проводила время со своим маленьким ребенком, и Орин отдавал ей свою плату, ведь сам в деньгах не нуждался. Мел постоянно приходила к нему в поле, и он с радостью рассказывал ей о своих приключениях, не зная, как она завидует его свободе путешествовать. Он был благодарен ей за общество. Более чем. Узнав, что Мел отправится в путь после свадьбы сестры, он поклялся, что последует за ней, куда бы она ни пошла. Он проводил бы ее до соседнего королевства. Она не смогла попрощаться с ним и сбежала чуть меньше месяца назад. Наверное, к лучшему. Грубая принцесса могла быть хорошим другом, но он хотел бы рядом воспитанную даму, когда решит вернуться домой. Она не хотела быть ничьей дамой. Тем более, Орина.
Она снова бросила кинжалы, но в этот раз рукояти ударились о пень, и ножи отлетели в траву.
— Шипы и чертополох!
Она забрала их и быстро бросила вблизи, кусок дерева размером с палец отлетел в сторону ее коня. Тот вздрогнул и фыркнул. Вздохнув, она спрятала кинжалы за пояс и вытащила яблоко из сумки. Она села под деревом, убрав косу, чтобы не сесть на нее, и откусила большой кусок яблока, чтобы не вздохнуть снова.
Жители деревень указывали ей направление, но больше ничего не рассказывали о проклятии. Скорее всего, они ничего не знали, а проклятия по природе своей были запутанными и тайными. Но все указывало на то, что в следующей деревне она найдет ответы. На краю большого леса, тянущегося в горы Жженой реки, что окружали почти все королевство Мазереон, деревня Зеленая одна не была под защитой пиков. Граница была в дне пути.
Она доела яблоко и бросила огрызок коню, и тот съел, не взглянув в ее сторону. Неблагодарное животное. Мел прислонилась головой к дереву, закрыла глаза и попыталась не представлять лица сестре. Вместо этого она слушала.
Голубые сойки, гаички, куропатки. Маслокрылы. Меньше гаичек, коричневые дракончики шуршали в траве, гоняясь за жуками. Не открывая глаза, она представила их желтые крылья среди зеленых травинок, пока они рожками рыли землю. Конь срывал траву, ветерок щекотал ее щеку. Завопил гусь.
Ее глаза открылись, она посмотрела на дорогу в сторону, откуда пришла. Она узнала голос.
Тишина.
Она покачала головой. Ее недавние мысли оживили ее воображение?
Га-га!
Ей не показалось. Это была гусыня Орина, Правда. Пока светлая голова Орина не появилась на горизонте, Мел вскочила на ноги и побежала по высокой траве к краю луга. Задыхаясь, она бросилась под кусты жимолости и прижалась животом к земле, глядя на дорогу. Она не нужна была Орину в жизни, как и ее сестрам. Она хотела завершить миссию, не полагаясь на свой статус принцессы. Присутствие Орина могло ее выдать.
Что-то зашуршало за ней в лесу, фигура в темном плаще пропала среди деревьев. Она потревожила охотника или кого-то, решившего избежать дел. Пока ее не выдавали, она тоже не мешала.
Она прижала подбородок к рукам на земле и смотрела среди травы с тревогой. Ее конь ел траву в тени, не переживая, что его оставили. Орин не узнал бы его, она пару раз сменила лошадей, а ее седло и вещи были без королевских цветов. Она нетерпеливо вздохнула, желая увидеть друга после долгой разлуки, даже если он ее не увидит.
Что ж он так медленно?
Вот! Светлый конь шел по дороге, неся Орина и Правду, сидевшую на покрывале перед ним. Мел фыркнула с широкой улыбкой. Он пошел за ней. Последовал за ней. Она прикусила щеку, чтобы не показывать, как она рада его видеть, хоть он не знал, что она здесь.
Правда крикнула пару раз, словно говорила. Мел ждала, пока они проедут. Ей придется задержаться в лесу на пару ночей, чтобы он покинул Зеленую. Пустяки.
Она разглядывала их, пока они проезжали, трава скрывала ноги коня, и они словно плыли в зеленом море. Они еще не добрались до ее дерева. Правда озиралась, ее белые перья были чистыми, как всегда. Орин был в рубахе и штанах песочного цвета, почти сливался с конем, его светлые волосы растрепал ветер, покрыла дорожная пыль. На такой низкой лошади он казался еще выше.
Он остановился у дерева, посмотрел на место, где она отдыхала. Он заговорил с ее конем, но Мел не слышала слов. Зверь поднял голову. Конечно, он ответил Орину. Предатель. Орин посмотрел на дорогу, а потом на примятую траву, которую она оставила, убегая, а потом взглянул на деревья рядом с ее укрытием.