Орин сорвал оставшиеся лепестки с цветка и тоже высыпал на ее сапоги.
— По слуху вы с Марой намеренно подменились, чтобы обмануть его.
— И я все придумала, конечно, — она вздохнула. — Слухов не должно быть. Мы с Марой договорились не рассказывать, так что слух пустил он. Маре нравился Аргенто, Орин, и я все испортила.
— Мне кажется, что ты ее спасла.
Ее раздражение уменьшилось от его попытки поддержать.
— И после этого предложение сделали трое — один из них принц — потому что я следующая в череде принцесс. Я всего на две минуты старше Мары, но лишаю ее внимания. Их всех. Мне не идет быть в замке или хорошем поместье. Ты можешь представить, как я пытаюсь управлять слугами и заказывать ужины или развлекать гостей, как делает мама?
Он взглянул на нее краем глаза.
— Возможно.
Она покачала головой.
— Мама будет ждать, что я выйду замуж и остепенюсь, как Лили, Гвен и Хейзел, — Лили и Хейзел еще не сыграли свадьбы, но это скоро произойдет. — Я не вижу себя в этой роли.
— Тебя не устраивает брак или спокойная жизнь? — Орин вытянул ноги и отклонился на локти. Он выглядел как длинный луч солнца.
— Это важно? Я здесь, и Мара, видимо, немало тебе об этом рассказала.
Он поймал ее косу и помахал концом в воздухе.
— Немного, рыжеволосая девочка.
— Тогда ты знаешь, почему я здесь. Теперь моя очередь, — она улыбнулась. — Зачем ты пошел за мной?
Он скрестил руки под головой и смотрел на небо.
— Я не успел попрощаться.
Снова ощущение падения. Мел сглотнула, во рту вдруг пересохло.
— Ты уехал первым.
— Я уезжал на пару дней проводить Ярроу, — он посмотрел ей в глаза, голубые глаза отражали ясное небо. — А ты ушла, насколько я понял, навсегда. Я не мог вынести, что больше не увижу тебя, даже не попрощавшись.
Она хотела увидеть его в последний раз, но обвиняющий взгляд принца Аргенто и других придворных терзал ее, куда бы она ни шла. Лучше было уйти, чтобы сплетни утихли, и Мара с другими сестрами жили как раньше.
— Тогда… прощай, — Орин встал.
— Что? — она прищурилась. — Ты же не уходишь?
Он смотрел на нее пару мгновений с нечитаемым выражением лица.
— Ты выбрала… опасную задачу. Вернись со мной.
Ее плечи напряглись, она посмотрела на лес.
— Ты знаешь, что я этого не сделаю.
— Даже если ты переживаешь из-за принца, ты точно сможешь все исправить, — он замолчал. — Твои сестры скучают.
— Прошу, не надо вызывать во мне вину. Если я выйду замуж, они тоже будут скучать. Рано или поздно я ушла бы, и лучше сделать это по своей воле.
Он не ответил. Она ждала, не ожидая, что он так просто перестанет спорить. Мел подняла голову, а он стоял к ней спиной, скрестив руки.
— Орин…
— Я тоже скучаю, Мел, — он пожал плечами, не оборачиваясь. — Ты — мой самый лучший друг.
— А ты — мой, — сказала она. — Прости, что не попрощалась.
Он переминался с ноги на ногу.
— И… что теперь?
Она не хотела, чтобы он уходил без нее, но остался бы он?
— У тебя все еще есть шоколад Мары.
— Ах, да, — он повернулся к ней. — Она заставила меня пообещать, что я не дам тебе съесть все сразу.
— Да?
— Как долго ты будешь его есть? Если не все сразу?
Она встала и топнула ногами, приходя в себя.
— Какое-то время, если распределить с умом.
— Пару дней?
— Может, дольше… если не против следить за этим, пока я пытаюсь разрушить то проклятие.
Хитрая улыбка появилась и пропала.
— Я не могу тебя переубедить, да?
Она покачала головой.
— Ты же не хочешь тащить меня в замок?
— Попробовать можно было, но я не хочу тащить тебя против твоей воли, — он посерьезнел. — Я знаю, как ощущать себя не в своей тарелке в семье. Кажется, что люди видят тебя не таким. Будто никто не видит меня.
Принц Орин, восьмой сын Гриттона. Как средний сын второй жены короля, он знал, как живется в большой семье. Она слышала истории, как сводные братья презирали Орина, хотя знали, что их отец любит вторую жену, выбрал ее по любви. Им помыкала избалованная младшая сестра, единственная принцесса в семье. Над ним издевался старший брат, наследник состояния матери. Он не мог найти себе места.
— А я тебя вижу, — она взяла его за руку, и они пошли к лошадям. — И я вижу, как ты даешь мне немного шоколада перед дорогой, — Правда шла за ними по примятой траве.