— Ты так говоришь.
Он посмотрел ей в глаза, выдерживая взгляд и не мигая.
— Я хочу, чтобы ты передала мне гусыню, забрала драконов и пропала с глаз долой.
Она моргнула. Она была бы не так потрясена, если бы он попросил ее первого ребенка. Ему нужна была Правда? Она посмотрел на спящую гусыню, потом на него.
— Ты шутишь.
Она посмотрела на его лицо.
Он все смотрел на нее с серьезным видом. Он не шутил.
Она не могла отдать ему Правду!
— Попроси что-то еще! Ты не можешь забрать ее. Она… как семья.
Тариус улыбнулся, но это не отразилось в глазах.
— Вот именно.
— Нет. Ты не можешь забрать ее. Плевать, что будет со мной, — слезы выступили на ее глазах. — И она не моя. Тебе нужно поговорить с Орином, но его ответ будет таким же.
— Ваше высочество…
— Нет! — она не будет слушать его попытки воззвать к ее чувству справедливости и чести. Она расхаживала, еда грозила выйти наружу. Как она могла в это ввязаться? Но она сама заключила сделку. Она не будет рисковать тем, что случится, если она нарушит контракт, от этого могли быть ужасные последствия.
Ей придется отдать ему Правду.
Сердце Орина разобьется. Он разозлится на нее. Будет в ярости. Может, даже не захочет ее видеть, и это ранило больше, чем необходимость отдать Правду Тариусу. Она потеряет обоих.
— Не думай меня уговаривать или манипулировать мной. Я отдам гусыню… — она выдавливала слова, — потому что знаю, что так сдержу слово. Не из-за того, что ты сделал бы при отказе, — хотя и это нельзя было упускать.
Мел замерла, слезы беззвучно катились по ее щекам. Нефрит опустилась на ее плечо, Быстрый — на другое. Охотник впился в ее косу, вися, как обезьяна на лозе. Они не поймут отсутствие Правды. Почти все драконы-гонцы не знали матерей, но эти были особенными. Тариус знал, что просил?
— Когда будешь готова, — тихо сказал он, — передай ее мне.
Это было не просто так. Передать ему, а не убежать, оставив ему спящую птицу. Правда будет знать, кто предал ее. Мел вытерла нос рукавом, нежно подняла Правду. Гусыня сонно моргнула, посмотрела на своих драконов, радуясь, что они на плечах Мел. Мел подошла к Тариусу и передала ему Правду, отказываясь смотреть ему в глаза.
Правда заворчала, но не сопротивлялась.
— Ты ей не навредишь?
— Даю слово… но ты ее больше не увидишь.
Мел вытерла слезы, поцеловала голову Правды и побежала в лес. Правда громко закричала. Несколько раз. Она кричала с болью, Мел таких звуков еще не слышала. Мел бежала, пока не зачирикали в смятении дети Правды. Она приказала им остаться, придерживала их на плечах, чтобы они послушались. Печаль Правды стала громче… и оборвалась.
Сердце Мел колотилось, пока она бежала, слезы лились из глаз.
Что сделал Тариус?
Что она наделала?
Глава двадцать первая
Мел застыла, добравшись до Ванды на берегу озера. Она вытерла глаза ладонью.
Тариусу нельзя было доверять. Второй шанс был не у всех.
— Что такое? — спросила Ванда.
Она объяснила прерывающимся голосом, убирая Быстрого с волос и передавая его Ванде.
Ванда нахмурилась.
— Хоть это сложно, но могло быть хуже, понимаешь?
Мел всхлипнула и кивнула.
— Я видела, на что он способен, я уже сталкивалась с ним. Помнишь? Но как я могу радоваться, если он хотел Правду? — она икнула и сглотнула, борясь со слезами. Я думала, он попросит то, что я могу дать ему как принцесса. Информацию, карты, доступ к королевской библиотеке, корабль…
Ванда быстро обняла ее.
Ей нужно было двигаться, делать что-нибудь.
— Идем. Ты можешь бежать?
— Конечно.
Мел повела их, побежала вдоль берега, и Ванда легко успевала. Ей нравились Ванда и Баз. Если Орин не захочет быть с ней после этого, она сможет остаться с ними. Она сможет сама растить драконов-гонцов.
Нефрит и Охотник слетели с ее плеч, а за ними и Быстрый. Они летели ленивыми кругами над головами, наслаждаясь простором. Они будут искать Правду позже, будут скучать по ней.
Зачем Тариусу Правда? Он хотел не просто гусыню, иначе давно уже получил бы. Ему пришлось ждать, чтобы попросить, ведь он знал, что Мел не отдаст ее. Он намеренно заставил Мел доверять ему, когда она была в отчаянии, и она заключила с ним сделку. Как можно быть такой глупой?
Мел остановилась и опустилась на высокую траву у берега. Она закрыла лицо руками и всхлипывала, задыхалась, рыдала. Ванда села рядом с ней и потирала спину. Когда ее слезы иссякли, Ванда прижала к ее ладони красный кусок ткани. Мел развернула его и узнала черных вышитых драконов по краям.