Ее гнев вспыхнул, собираясь комком в горле. Она сглотнула комок, пока он не стал криком. А как же приветливые улыбки? Она пришла им помочь!
Она застонала, плечи пылали. Дурацкие волосы. Дурацкий титул. Глупая принцесса. Они что-то добавили в ее напиток, ожидая сделать ее жертвой, а ведь она была готова договориться.
Мел медленно глубоко вдохнула носом, выгнула спину и вытянула руки до колен. Она сняла пояс с кинжалами в гостинице, но один остался в ее сапоге. Она схватила рукоять, разрезала веревки на лодыжках. Она одолжила привычку старшей сестры считать, дошла до восьмидесяти пяти, и последняя веревка порвалась. Она повернула кинжал и начала резать веревки на запястьях, что оказалось куда сложнее.
Вдруг впереди из леса раздался шум, словно большой зверь бился среди деревьев, ломая ветки.
Разговоры прервались. Лошадь замерла, и телега застыла.
Тишина.
Она задержала дыхание и пилила веревки.
Дракон заревел, пробивая ночь яростным воплем.
Мел слышала драконов всю жизнь. От маленьких маслокрылов до прыгунов размером с белку, до костяных размером с медведя. Они все по-разному шумели, ревели и шипели. Но она еще никогда не слышала такой ярости в голосе.
Мужчина появился в поле зрения, склонился к ней. Мел инстинктивно ударила его по лицу. Он отшатнулся и выругался. Появилось больше людей, она не могла сосчитать все руки, что подняли ее из телеги. Она рычала в кляп, кинжал выскользнул из ее пальцев. Кто-то говорил ей поберечь силы, но она отказывалась слушать. Она боролась, извивалась и пару раз неплохо ударила, судя по стонам. Если она сможет встать, будет шанс, что она убежит в темноте от них раньше, чем сюда доберется то, что ревело в ночи.
Один из мужчин не согласился с ее планом. Он закинул ее на плечо, прижал ее ноги и понес от телеги. Он пошел по заросшей тропе, за ним следовало пятеро, трое были вооружены фермерскими инструментами. У одного был лук и стрелы. У еще одного — топор. Страх был на их лицах.
Мужчина, несущий ее, забормотал, и она попыталась расслышать его слова:
— Никто этого не хочет, но мэр говорит, что только так можно разрушить проклятие. Мы теперь народ Мазереона, а не из этих любителей магии Маглина.
Один из мужчин пробормотал:
— Чем скорее мы это сделаем, тем быстрее прогоним лезвиехвоста с нашей земли.
Лезвиехвост. Сердце Мел колотилось о грудь, она извивалась в хватке. Она кричала в кляп, и ей было все равно, кто и что слышал. Убийство не снимало проклятия. Это рассказывал ей Ярроу, и она доверяла его словам, хоть он был и бывшим магом.
Хватка стала крепче.
Она перестала кричать и заставила себя дышать, хотя плечо мужчины впилось в ее живот. Ей нужно было освободиться, но на нее все еще действовало то, чем ее отключили, и голова не прояснялась от того, что она висела вниз головой. Как только он ее опустит, она ударит и побежит. Она надеялась, что найдет укрытие в лесу.
Дракон снова заревел, громче и ближе. Мел вытянула шею в сторону звука, ожидая увидеть, как нечто выбегает из-за деревьев.
— Проснулся слишком рано, — прошептал мужчина с топором. — Быстрее, пока он не вырвался.
Они и его чем-то опоили? И где остальная стая? Только малыши ходили одни.
Они вышли на большую поляну, что была в пять раз больше бального зала дома, и все замерли, кроме того, кто нес ее, и лучника. Луна озаряла деревянный столб в центре. Дракон шуршал и рычал где-то за высокими деревьями вокруг поляны, словно видел их, и мужчины ускорились. Она не успела подумать об ударе, как ее опустили и прижали. Мужчина обрезал веревки на ее запястьях, прицепил на их место металлические оковы. Кто-то уже опустил их ниже… или до нее тут тоже был кто-то хрупкий. Он отвязал кляп и отошел.
Мел боролась, цепи, соединяющие оковы с металлическим кольцом в дереве, звенели и гремели.
— Не нужно этого делать. Прошу.
Мужчина посмотрел на тени на краю поляны и покачал головой.
— Хотел бы я объяснить лучше, но в этом нет смысла.
Может, он послушает голос разума.
— Убийствами проклятия не снимают, — она не могла сказать им, что это ей поведал бывший маг. — У меня есть опыт.
Он отмахнулся и вытащил из кармана горсть листьев, которые сунул ей в лицо.
— Разжуй это. Притупит разум, и ты не поймешь, что происходит.
Она ударила его в живот обеими ногами в сапогах.
Он отшатнулся и бросил листья на землю.