— Но мага не запереть. Они слишком сильны.
Мел понизила голос.
— Не запереть. Я не знаю, как он выбрался. Он должен был суметь.
Ванда нахмурилась в смятении.
— Я объясню, потому что Баз тебе так расскажет. Вы оба мне нравитесь, а эту информацию обычно рассказывают только наследникам и прочим детям. Скорее по традиции, чем из желания хранить это в тайне.
— Не понимаю.
Мел села на бочку и свернула еще полоску ткани.
— В каждом королевстве, кроме Сотана и Родены, есть башня, где не действует магия. Сам король-солдат, даже его волосы, был неуязвим перед магией после его проклятия. Многие думали, что задержались эффекты от того, что он был драконом. Но он сделал одиннадцать амулетов с прядями своих волос и закопал их под каждым королевством. Башни, а порой и целые замки, были построены над ними.
— Я не знала.
— Они не требовались веками. Понимаешь? Тариус не должен был сбежать, если ему не помогли. Но кто бы это сделал? — ответ на этот вопрос она пока не знала.
Мел остаток дня учила Ванду читать, взяв из их комнаты бумагу и чернила. Она была не самым терпеливым учителем, но решимость Ванды помогала в деле. Они еще раз покормили драконов и погуляли с Правдой перед ужином. Баз сообщил им, что они работают над тем, чтобы полеты были проще для Кеира и всех остальных. Это вселяло надежду. От его восторга Мел улыбнулась, но детали выведывать не стала.
В их комнате Мел переоделась в ночную рубашку и скользнула в кровать, простыни были приятно прохладными. Она устроилась на своей подушке рядом с Вандой.
— Я же говорила, плащ ему понравится.
Ванда задула свечу.
— Видимо, я оставлю плащ себе, — сказала она, в голосе звучала улыбка. — Чтобы порадовать щедрого хозяина дома.
— Умница.
Мел проснулась первой из-за луча солнца, упавшего из-за штор ей на глаза. Она ткнула Ванду, и они по очереди оделись и поиграли с драконами.
— Идем за Орином, — сказала Мел правде, и та пошла за ними в коридор. Охотник и Нефрит выглядывали из перевязи Мел, а Быстрый ехал на плече Ванды.
Мел постучала в его дверь, но ответа не было. Она открыла дверь и прошла на цыпочках в комнату.
— Что ты делаешь? — прошептала Ванда, оставшись в коридоре.
— Бужу Прекрасного принца, — она подобралась к кровати, где Орин лежал на спине, одеяла сползли с голой груди, руки были за головой. Ее дыхание застряло в горле, Мел замерла. Сколько раз она видела, как он спит в поле или в кресле в замке? Она сжала пальцы, борясь с желанием убрать прядь волос с его лба. Вместо этого она улыбнулась вытащила Охотника и усадила на грудь Орина. Дракончик упал на спину, подражая ему, и развернул крылья. Он громко чирикнул.
Руки Орина взметнулись, он сел, и дракончик отлетел на кровать. Охотник заворчал и скатился на пол.
Мел подавила смех.
Правда издала возмущенный вопль и спасла Охотника, забравшегося ей на спину.
— Я в порядке, — сонно моргал Орин. — Идите, кормите стаю, — он упал на подушку.
Мел закрыла за собой дверь. Ванда хихикала, прикрывая рот рукой.
— Драконы такие смешные, — сказала Мел. — А теперь покормим их.
Добыв кусочки мяса с кухни, а еще немного зерна для Правды и завтрак для себя, они встретили Орина во дворе, он прислонялся там к стене и смотрел на долину. Как Мел и Ванда, он нашел себе подходящую одежду, но темно-зеленых оттенков. Его волосы сияли золотом в утреннем свете.
Они начали при кормлении учить драконов, которые уже обращали внимание на окрестности. Сначала они научили их именам дракончиков и людей.
— Я не думала, что они такие умные, — сказала Ванда. — Возле нашей деревни их мало. Приходилось отправлять письма Базу с голубями. Или курьером на каменном драконе, если такой бывал в городе.
— Эй, это мой палец, — Мел отодвинула Нефрит. — Они даже слишком умные порой. Они запасают слова и информацию, как другие драконы — золото или лепестки цветов. И они любят состязаться друг с другом. Даже сравнивают, сколько времени ушло на доставку послания.
— Мой будет самым быстрым, — Орин поднял кусочек мяса и посмотрел в глаза своему дракону. — Найди Меланту, — Охотник чирикнул и посмотрел на Мел, но Быстрый рухнул на ее колено и протянул лапку за мясом. Орин со смехом отдал кусочек.
— Не знаю, как взять их с собой, — сказала Мел. — Они могут быть против полета с Кеиром.
— Почему? — спросила Ванда.
— Он дракон только из-за проклятия, и от него будет пахнуть магией. Драконы рады не будут.
— Я об этом не подумала, — сказала Ванда. — Думаешь, нам придется их оставить?
— Пока не знаю. Нужно что-то придумать. Может, накормить их так, чтобы они отключились, и закрыть в котомке. Не лучший способ путешествия, но только так их удастся сохранить в безопасности и близко к нам.
Орин дал Охотнику кусочек мяса за то, что он успешно нашел Нефрит.
— В этой крепости тренера нет. И я не хотела бы их оставлять.
— Масло нероли может их успокоить, — сказала Ванда.
Мел вскочила и побежала, бросив через плечо:
— Я проверю на кухне.
Служанка нашла бутылочку масла нероли. Перекусив, Мел решила потратить время на исследования.
— Что в конце лестницы, ведущей к долине? — спросила она у одного из поваров.
— Еще один огороженный двор и несколько домиков стражи, — сказал он. — А дальше деревня и лес.
— Если будут искать, я — там.
Он кивнул.
— Не ешьте мясные пироги у Смитвуда. О, и осторожно с костяным драконом. Он любит показывать свое логово. Ему нужно постоянно успокаиваться после… случая, — он указал на потолок, намекая на барьер.
Мел любила дружелюбных драконов дома, Нейлан и Рен водили ее смотреть на их логова из камней и костей, но сейчас она знакомиться не хотела.
Слуга указал ей на ближайшую лестницу. Там могли прочти четверо бок о бок, лестница закручивалась спиралью, ее хорошо озаряли факелы. Мел бежала, прижав ладонь к холодной каменной стене, отыскав ритм в своих шагах. Она увидела только двоих по пути, они задыхались, взбираясь. Мел останавливалась через каждые три пролета и садилась на скамейки, вырезанные в горе, чтобы потратить время, а не из-за усталости.
Солнечный свет дня поприветствовал ее на дне, как и страж у открытой двери.
— Доброе утро, мисс.
Она кивнула, улыбаясь, что ее не назвали высочеством. Она прошла по опущенному мосту, ее вежливо поприветствовал еще один страж, напомнил, когда закроют врата.
Полевые летние цветы обрамляли дорогу в деревню, усеивали траву лиловыми и голубыми пятнами. Первые дома появились через пару минут, многие были заколочены, как и несколько магазинов. Лес начинался за ними, но городок выглядел чисто. Мел заметила торговца, о котором предупреждал повар, и повернула в переулок, прошла за домами к деревьям.
Он читала о лесе королевства в кратере, но не представляла, что деревья будут такими огромными. Четыре ее сестры встали бы, соприкасаясь пальцами, чтобы объять один такой ствол. На эти деревья не удалось бы забраться, стволы тянулись вверх, ветви покрывала хвоя. Мел чувствовала себя ребенком. Муравьем.
Она с улыбкой подняла руки, закинула голову и закружилась. Ее волос развевались, пока она не потеряла равновесие и не рухнула в папоротники, покрывавшие почти всю землю вместе с цветами и травами. Драконам понравилось бы летать среди деревьев.
Она отряхнулась и пошла дальше, радуясь открытости и одиночеству. Прошло, наверное, полтора часа, она учуяла дым костра и решила вернуться в замок. Конечно, были и те, кто жил в лесу, а не в деревне, как делали Ванда и ее отец, но она не хотела сейчас встречаться с людьми и объяснять свое присутствие.