Мел развернулась и от вида вздрогнула и завопила. Она выхватила кинжал, едва успев остановить себя от броска. Тариус прислонялся к дереву в паре ярдов, словно все время там был. Обнаженный кулак прижимался к ключицам, накрывая сферы. Кольцо Сисси висело на шнурке, заметное и не используемое.
Как он догнал их?
— Говори быстро, или я брошу, — сказала она.
Он опустил ладонь, показывая светящиеся сферы, а потом надел перчатку.
— Я знал, что тебе снова нужна моя помощь.
Он настолько наглый?
— Мне не нужна твоя помощь.
— Хорошо. Тогда мой совет.
— Ты уже дал совет.
Уголок его рта приподнялся.
— И?
Она не могла сказать, что он был прав… или что она хотела выслушать его так, что горло сдавливало. Он мог спасти жизнь Ванды предыдущим предупреждением.
Не помогало и то, что она не знала, чего он хотел от нее.
— У меня больше нет зверей.
Его улыбка стала шире, а лицо было довольным, словно он знал, что она проигрывает своему любопытству.
— Мне не нужны деньги, но я могу принять украшения в оплату.
У нее не было украшений. Погодите. Кольцо с солнечными часами. Мел сняла его, но не спешила отдавать.
— Я хочу узнать сначала, как ты нас догнал.
— Сразу отправился в путь. Я знаю короткие пути. Могу летать. Выбирай, что хочешь.
Мел сжала кольцо в кулаке, уверенная, что без него он ничего не расскажет. Она разглядывала лицо Тариуса, неуверенность в его глазах. Он хотел дать ей совет. Хотел помочь, чтобы получить потом то, что ему было нужно. Что ж, посмотрим, как он запоет, не получив желаемое.
Мел вернула кольцо на палец и пошла к деревне, миновав его и направившись дальше.
Раздражение проступило в его словах, когда он заговорил:
— У меня есть каменный дракон, он у костра. Они очень быстро бегают.
Мел развернулась так быстро, что ее волосы отлетели за плечо.
— Если не можешь сказать правду, зачем явился?
— Но я говорю правду, Ваше высочество.
— Попробуй еще раз. Все знают, что драконы не любят магию.
Он моргнул.
— Конечно, я не использую магию рядом с ним.
О. Она не подумала об этом, посчитав, что одного запаха магии хватит, чтобы дракон ушел или разозлился. Может, все работало не так. Она почти попросила его показать ей дракона и доказать, но его слова звучали удивительно искренне. Скорость каменных драконов была легендарной, такое объяснение имело смысл.
Мел бросила ему кольцо, и он поймал его в воздухе.
— Говори.
Он открыл кольцо, искренне заинтересовавшись им.
— Король ждет всех в замке, но там бабушки нет. Он переместил ее в другое место.
Шипы и чертополох!
— Куда?
— В башню на западе. Пейзаж непримечательный. Деревьев нет, много черных камней.
— Она в порядке?
Он надел кольцо на мизинец.
— Та женщина крепкая, у нее есть свои хитрости, если не ошибаюсь.
Он разделял мнение База. Мел не могла дождаться, когда встретит ее.
— Еще одно. Откуда мне знать, что ты не подстроил все с королем? Я не знаю, как объяснить то, как он так быстро узнал о моем присутствии.
Он разглядывал ее мгновение, словно думал, отвечать ли на вопрос. Наконец, он потеребил кольцо на шнурке.
— Зачарованные вещи не так редки, как ты думаешь.
Она ждала, когда его пауза закончится.
— У короля есть зеркало, но он умеет использовать его так, как Сисси — кольцо. Его прошлое использование сломало его, и он больше не будет за тобой следить. Жаль.
— Тогда понятно, — то, что король использовал зачарованный предмет, тревожило ее, но она обрадовалась, узнав, что вещь разбилась. — Я бы сказала тебе не преследовать меня, но смысла нет.
Он низко поклонился.
— Ты мудра не по годам.
Подъем по лестнице Клифсайда был ужасным, как она и представляла. Она проверила двор, обеденный зал, где все было накрыто, и спальню Орина, а обнаружила его в своей комнате. Правда устроилась в гнезде из платья, следила за дракончиками, гордо раздув пернатую грудь.
— Ты заблудилась? — спросил Орин.
— Нет. Гору видно даже за деревьями.
Он позвал Быстрого, и дракончик слез со шторы и опустился на его предплечье.
— Ходила в деревню.
— Да, — она села на кровать. — И я обещала рассказать тебе, когда Тариус появится.
Он нахмурился.
— Как он нас догнал?
Она рассказала о каменном драконе и зеркале короля, о том, что Тариус рассказал о Грэм.
— Что ты дала ему в этот раз?
— Кольцо Рен.
Нефрит забралась на покрывала и скатилась с края кровати.
— И все? Он просит малую цену, и я подозреваю, что потом ему потребуется что-то большое, — он подкинул Быстрого. — Он хочет, чтобы ты думала, что он на твоей стороне, но ты знаешь, что это ложь.
— Не важно. У меня есть то, что он хочет, но я не должна это ему отдавать.
Орин помрачнел, казалось, он хотел что-то сказать о Тариусе, но промолчал.
— Баз должен знать, где башня. Мы сможем проникнуть легко туда и во дворец, раз зеркало разбито. Может, проще, ведь нас никто не ждет в башне.
Просто было относительным термином.
Он встал.
— Почти пора есть. Можно заодно всем рассказать.
Мел подхватила Нефрит, не дав ей забраться для прыжка.
— Заберешь двух других? — она устроила Нефрит под крылом Правды. — Спи.
Пришлось повторить дюжину раз, и дракончики поняли слово и послушно устроились. Охотник зевнул и улегся на спине Правды, а гусыня опустила голову рядом с Нефрит.
Они вышли в коридор. Орин замер на миг, а потом взял Мел за руку.
— Кто знал, что старая гусыня с хромотой будет такой хорошей матерью?
Дрожь пробежала по ее руке, Мел быстро вздохнула. Хотя Орин был не таким, как те, кто ухаживал за ней, он все еще был принцем и мог вернуться домой, к семье и придворной жизни. Сердце говорило ей молчать и наслаждаться моментом. Она улыбнулась ему и сжала его ладонь.
— Правда особенная, да?
Он кивнул, и они пошли в обеденный зал.
Кеир прибыл перед ними, выглядя отдохнувшим, не таким серым, а его черные глаза были без усталости. Баз и Ванда сидели бок о бок и болтали.
— Мы почти продумали новую систему передвижения, — сказал Баз с восторгом.
Мел с Орином в смятении переглянулась.
— А как же седло? — спросила она. Они с Орином сели на те же стулья, что до этого.
— Я не лошадь, — проворчал Кеир, сев напротив нее.
Баз вмешался с сияющими глазами.
— Мы будем в корзинке, которую Кеир понесет. Она будет пристегнута к его спине. Новое седло требовало большого количества ремней, и лететь так долго было бы неудобно для всех.
Орин заговорил с набитым ртом:
— Где вы возьмете такую большую корзинку?
— Я тоже хочу услышать больше об этом, — сказала Мел. — Но стоит упомянуть, что мы отправимся не во дворец.
Все уставились на нее с разной степенью интереса.
Мел заговорила, кроша тост на тарелку, глядя на сосиски, жареную курицу и печень.
— Я ходила сегодня на прогулку, и Тариус нашел меня в лесу. Если вкратце, он прибыл на каменном драконе. Он говорит, что король Лотарио перемести Грэм в какую-то башню, окруженную черными камнями.
Орин посмотрел на База.
— Ты знаешь это место?
Баз кивнул.
— Башня у Жженой реки. Туда ведет только одна дорога, деревья ее не прикрывают. Там держали волшебников во время Драконьих войн при правлении солдата-короля, но ее больше не используют.
Ванда с шумом опустила вилку.
Баз коснулся ее руки, она не отдернулась.
— Прости. Мы ее вытащим.
Она кивнула, лицо помрачнело от гнева, но злилась она не на База. Похоже, они разобрались в своей проблеме за день.
Стул Кеир скрипнул, он встал.
— Простите, — он вышел из комнаты.
Глядя на дверь, Мел сказала:
— Ему сложнее всех, — с ней хотя бы был лучший друг. Баз и Ванда были друг у друга. Кеир был один. Но, может, так ему нравилось больше, она его плохо знала.