— Насколько волшебник знал, — сказал Баз, — я уже считал ее своей.
Мел думала, что проклятия запутаннее, чем то, в котором побывали ее сестры и она, не будет. Во что она ввязалась?
— Мы думаем, что целью волшебника было заполучить доверие Ванды и через нее добраться до меня, — сказал Баз. — Он узнал, что она хотела переселить семью от деревни, но у них не было денег. Когда она отказалась от его предложения помощи, он загнал ее в угол в доме ее бабушки, намереваясь использовать Ванду как наживку. Когда я пошел спасать ее, он проклял меня. Мы все еще не знаем, намеренно или нет.
— Проклятие можно наложить, когда берешь что-то из руки волшебника, — сказал Орин. — Он думал, что ты глуп?
Голос База ожесточился.
— Он прижимал к Ванде нож и хотел, чтобы я забрал ее у него. Мой друг Кеир вмешался, и маленький дракон-ткач Грэм напал на него тоже.
Ванда теребила ткань пальцами.
— Грэм сказала, что это самое запутанное, что она когда-либо видела. Она отвернулась от магии, будучи подростком, но все еще видит нити магии, даже если не может их понять. В хаосе все мы соприкоснулись, и волшебник наложил проклятие, включая барьер, появившийся за минуты. Все было в спешке, и так Кеир стал драконом.
— Чем? — сказала Мел.
Ванда указала на черного дракона.
— Кеир там.
Орин сел прямо, смотрел на тьму, словно ожидал, что оттуда выйдет человек, а потом посмотрел на дракона.
Мел не сразу поняла это, а потом обдумала поведение дракона, и как он делал то, чего не говорили.
Кеир был драконом.
Она жаловалась из-за невидимого барьера, а он все это время был заточен в коже дракона. Она слышала о таком только раз. Ее предок, король-солдат, был проклят схожим образом, но дракон его был намного меньше.
— Он дракон только ночью, — объяснила Ванда. — Он становится собой днем.
Дракон — Кеир — тихо смотрел на них. Мел жевала кусочек сушеного мяса, ожидая продолжение слов Ванды.
— Он понимает нас? — спросил Орин.
— Он может, — сказал Баз. — И мы можем его понять. Проклятие позволяет нам общаться мысленно, пока Кеир в облике дракона.
Разговор мыслями объяснял взгляды и обрывки разговоров между Базом и Вандой. Они говорили, но никто не слышал.
— Мы с Кеиром пару недель разбирались с тем, что можем говорить мысленно. А потом оказалось, что и с Вандой работает. Нам нужно было доставить ее в пределы барьера по туннелю, а потом развернуться и освободить ее.
— Почему Кеир не превратился в дракона-ткача? — спросила Мел. — Почему изменяется только ночью? И почему вы можете говорить мысленно?
— Мы точно не знаем, — сказала Ванда. — Скорее всего размер Кеира повлиял на его облик, а черные драконы живут у нас в Мазереоне.
— Красный дракон Ксафилы был бы логичнее, учитывая, откуда он, — добавил Баз. — Или каменный дракон, они оба бескрылые. Но кто говорил, что у магии есть логика?
Ванда рассеянно кивнула.
— Ткачики общаются мысленно. Грэм назвала смену облика днем и ночью плохой работой волшебника — он не завязал все нити.
Голова Мел болела от попыток понять детали. Она прислонилась к руке Орина, вытянула ноги перед собой. Она отогнала вопросы о проклятии, напомнив себе, что волшебники учились десятки лет.
— Может, ваш план сработал бы. Проклятия редко ломаются действиями напрямую, но все не всегда так сложно, как вы думаете.
— Уже не важно, — Ванда отдала рваный шарф Базу. — Путь побега закрыт.
— Мы не можем выкопать другой? — спросил Орин.
Дракон зарычал и выдохнул облачко с искрами и пеплом.
Баз повязал красный шарф на запястье.
— Мы два месяца копали туннель, до этого множество попыток обвалились, уперлись в твердый камень или барьер.
Дракон, конечно, копал лучше дюжины людей, но у отца База были сотни людей в распоряжении.
— Почему твой отец не собрал команды людей, чтобы копать? — сказала Мел. — Чтобы и дальше пытаться и переправлять людей.
Баз ответил не сразу, но помрачнел.
— Отец посылал команды, но инструменты людей не так эффективны, как когти дракона, — он кашлянул и заерзал на траве. — И он не думает, что освобождение Ванды сработает, пока я… не сделал ее своей браком. Он сказал, что позволит мне жениться на простолюдинке, если это поможет разрушить проклятие.
Ванда резко встала, сжала губы и посмотрела на поляну.
Баз тоже встал и заговорил быстрее.
— Это слова отца, а не мои. Я не хотел тебе так говорить. Я хотел сделать предложение должным образом, хотел того отец или нет. Потому я хотел освободить тебя туннелем, чтобы ты приняла решение без давления, — он провел рукой по кудрям. — Я был удивлен, когда отец позволил. Потрясен даже. Но я бы женился на тебе, что бы он ни сказал… если ты разрешишь…
Орин выдохнул так, словно всю речь База задерживал дыхание. Он склонился и шепнул Мел на ухо:
— Это предложение?
Она пожала плечами. Если да, то оно было самым неловким из всех существующих.
Ванда ответила с напряжением:
— Если я пойду с тобой в замок, это будет хорошо, потому что там Грэм. Я не буду ни за кого выходить замуж, — она ушла в тень.
Баз расхаживал и бормотал под нос:
— Я не хотел ее расстроить. Я не могу все сделать правильно.
Мел помахала ему, прогоняя.
— Поговори с ней, гусь.
— Вслух, — сказал Орин. — Хватит говорить мыслями. Это жутко.
Баз поспешил без ответа.
— Бедняга, — Орин обвил ее рукой.
— Угу, — она опустила голову ему на плечо и закрыла глаза, радуясь, что ей не нужно принимать такое решение. И друг был рядом с ней, хоть это было опасно для него.
Она очнулась от дремы, когда вернулась Ванда с опущенными плечами, но уже не хмурая.
Баз пришел через пару минут.
— Мы вернемся во дворец. Отец знает, что мы близки к прорыву, так что будет ждать нас. Если мы не покажемся или не пришлем весть, он отправит людей за нами. Ему нужно встретить Ванду, а Кеиру хорошенько отдохнуть перед копанием.
— Мы доберемся до замка сегодня? — спросил Орин.
— Мы надеемся до утра попасть в Клифсайд. Это маленький замок в горах. Две-три ночи пути оттуда — и мы дома. Сложно сказать, как далеко может лететь Кеир с таким грузом.
— Вам не нужно вести нас с Орином с собой до замка, да? — ей не нужно было снимать проклятие, так зачем лишний раз летать?
Дракон — Кеир — заворчал и дернул крыльями.
Баз переглянулся с ним, говоря мысленно, и вздохнул.
— Он не хочет вас бросать.
Она уставилась на Кеира, смотрела в его сторону. Луна пропала, и он пропал в ночи. Какая ему разница?
— Что именно он сказал?
Баз хмуро смотрел на огонь.
— Он говорит, что, когда мы спасли… когда я унес тебя и Ванду на своем драконе, я мог сделать и тебя своей красной драконшей…
— Что?
— …потому что ты рыжеволосая, потомок короля-солдата, которого когда-то проклинали на жизнь в облике дракона. Жители были отчасти правы в своих заблуждениях.
Она быстро села.
— Я знала это!
— Погодите, — Орин схватил ее за плечо. — Ты сама сказала, что магию нельзя понимать прямо. Как нам понять, что им нужна твоя помощь?
Она убрала его руку с плеча и сжала.
— Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я была вовлечена в это. Но, Орин… а если Кеир говорит правду? А если им нужна я, а меня там не будет? Мне нужно закончить начатое, — она замолчала на миг, сердце сжалось, и она добавила. — Ты можешь не идти с нами. Тебе было бы лучше остаться в Итурии. Можете, тебе стоит…
— Нет, — Орин сжал ее пальцы. — Я говорил, что пойду за тобой всюду. Не проси меня снова прощаться. Не сейчас. Я всегда путешествую с тем, без чего не могу.
Ее сердце дрогнуло, улыбка выдала слабость.
— Хорошо. И у тебя еще есть шоколад в котомке.
Он рассмеялся и поднял ее на ноги.
Она не хотела лететь снова. Не хотела побывать в очередном замке и встретить короля Лотарио, быть принцессой Мелантой, четвертой дочерью Итурии. Этот титул мог помочь ей снять проклятие, но из-за него она сюда и попала.