Обнаружение ширедов в какой-то мере Рыжику помогло — он чуть скорректировал курс, чтобы пройти от планеты на удалении. Но и напугало его до жути. Отправлялась из Виктории, он искренне надеялся на то, что налетчики из Лиироно удалились. И его полет будет в точности совпадать со схемой, которую он озвучил Семеновичу — прилетел, забрал, что нужно и удалился. Вид черных кораблей поверг его в шок. Рыжику захотелось развернуть «Ключ» и начать выбираться из системы. Он бы так и сделал, если бы не новое сообщение от Первого.
«Новый маршрут», — пунктирная линия легла на трехмерную карту Лиироно. И Рыжику стало стыдно за свой трусливый порыв. Приглядевшись, он увидел, что новый путь компенсирует отсутствие гравитационного разгона у гиганта и подтвердил предложенный Первым маршрут.
По пути к исследовательской станции «Ключ» еще два раза сталкивался с патрулями ширедов. Патрули имели стандартный состав по три истребителя в каждом. И не только высококвалифицированные убийцы вгоняли пугза в ужас. Траектория «Ключа» пролегала близко в третьей планете. Раньше бывшей обитаемой. И прекрасно-голубо-седой из-за больших объемов океанов и облачной шапки. Сейчас же атмосфера планеты клубилась ядовитой-зеленью — ответ на вопрос, почему не отвечали города пугзов был найден.
«Яд», — пришло короткое сообщение от Первого.
Пугзу стало тоскливо хоть вой. Конечно, после того как он попал в ГССР, он успел повидать всякого. И на мины храбрый малыш кидался и под обстрелами бывал. Но вид планеты, с лица которой стерли все живое, оказалось для его психики слишком сильным ударом. Ведь пугзы по большому счету ни кому не угрожали за все время своего существования. Единственным их желанием было творить и создавать всякие невероятные штуки. Разве за это желание можно уничтожить население планеты?
«Объекты», — вновь напомнил о своем существовании Первый. Картинка, которую он передал со своих окуляров показывала, что на орбите отравленного мира болтались не только разрушенные заводы и фабрики. На ней висел громадный черный корабль. Флагман вторжения.
Так как Рыжик не мог использовать сканеры для получения данных о флагмане ширедов, его размеры он мог оценить только сравнивая корабль с другими объектами. Обломками тех же фабрик. И это наблюдение показывало, что флагман больше «Славы». Крупнее дредноута закосов. Он был самым большим кораблем из всех, когда-либо увиденных Рыжиком. С ним были состыкованы три эсминца, выглядевшими по сравнению с исполином как обычные служебные челноки. Рыжик мысленно похвалили Семеновича, отправь тот в Лиироно Первый флот еще неизвестно, чья бы взяла. Гиганта окружали целые облака из истребительного прикрытия. Вертких машин было однозначно больше, чем смог бы выставить ГССР. Хотя первое боестолкновение с ширедами показало, что мастерство пилотов, да и сами «Яки» превосходили убийц Пакта. Но если возле флагмана их крутятся сотни, то сколько их скрывается в его объемном брюхе? По прикидкам Рыжика выходило многовато для «Поющей эскадрильи». А что если у ширедов такой флагман не один? А что если их в Лиироно три-четыре? Тут и поддержка миитэ была бы бессильна.
Еще больше Рыжика удивило то, что пугзы, производящие для нужд Генерального пакта все, начиная от гвоздя и заканчивая самыми продвинутыми звездолетами, таких монстров на заказ не делали. В этом он был уверен на сто процентов потому, что у его соотечественников и верфей-то таких никогда не было. Так откуда у ширедов тогда взялись флагманы? Рыжик сделал максимально детализированную запись флагмана, надеясь по возвращению в Викторию передать ее для оценки в ведомство Семеновича. Первый флот должен изучать врага и постараться выявить его слабые места.
Хотя надежда на возвращение у Рыжика таяла с каждым проведенным в Лиироно часом. И финальным ударом судьбы оказалось то, что к искомой лаборатории был пристыкован черный фрегат. Если бы Рыжик мог плакать, он бы разрыдался навзрыд и никакая поддержка Первого не смогла бы его успокоить. Чего он только не насмотрелся по пути сюда, чего только не перенес и теперь ему придется украдкой и с пустыми руками возвращаться обратно. Какие бы не были замечательные маскировочные сети на «Ключе», прохлопать его подлет в упор к своему кораблю ширеды бы не смогли.