Первые следы деревянной бочки затерялись где-то в бронзовом веке в районе севернее Альп. Бондарное искусство только зарождалось. Клепку стягивали деревянными обручами, щели замазывали смолой или глиной.
Кичившиеся своим превосходством древние римляне бондарному делу научились у «варваров» галлов, которых поработили.
Древнеримский писатель, ученый Плиний Старший (24–79) писал в своей «Естественной истории», что за Альпами вино сливают в деревянные сосуды, чтобы потом его хранить в прохладе.
Другой авторитет, древнегреческий географ и историк Страбон (64/63 до н. э. — 23/24 н. э.), писал о деревянных бочках «больше дома».
В средние века бондарное дело монополизировали виноделы. Виртуозно освоив ремесло, они делали и карликовые настольные бочонки, и огромные емкости для княжеских и монастырских виноделен.
Днища бочек украшали искусной резьбой — гербами владельцев, изображениями святых, легкомысленными или назидательными аллегориями, даже портретами виноделов.
Со временем на днищах появляются символы, юбилейные даты и надписи; в них порой предметом насмешек становится скаредный винодел — над ним потешаются и односельчане, и сам Бахус.
Французы в конце XVIII века изображали на днищах фригийский колпак на весах правосудия. Так, одна из надписей 1802 года гласит: «В десятый год республики — 1802 — залито доброе вино».
В 1601 году в Аугсбурге обнаружили античный рельеф, изображающий подвал, заставленный бочками. А на одном из листов «Рукописи кайзера» (1405 г., Германия) изображена телега с бочками, в которых везут пыль для ослепления врагов; мыло, чтобы сделать скользкими трапы, настилы и палубы кораблей; горючие вещества; кал и песок, чтобы швырять во врагов, как наступающих, так и обороняющихся.
В Западной Европе в XVI–XVIII веках сооружались гигантские бочки.
В 1500 году для архиепископа фон Шпеера в Кенстенбурге (Германия) сделали бочку, вмещавшую сотни тысяч литров вина. В нее собирали десятину вина, взимаемую с крестьян. Этим вином архиепископ поощрял и награждал нужных людей, расплачивался с челядью, стражей.
Четверть века спустя восставшие крестьяне добрались до заветной бочки. Не прошло и года, и 18 тысяч из них за дерзкое пиршество во владениях архиепископа были перебиты ландскнехтами герцога Лотарингского.
Гигантскую бочку изготовили в Гейдельберге (может быть, из-за пристрастия студентов знаменитого университета не к одним только наукам). Она вмещала 455 тысяч литров, и власти увековечили ее выпуском памятной монеты.
Большой виртуоз по части оригинальных затей Август II Сильный (1671–1733, курфюрст саксонский и король польский, при котором и в замке которого не без его властного понуждения был изобретен первый европейский фарфор) повелел соорудить бочку на 250 тысяч литров вина — на «спине» этого колосса оборудовали танцевальную площадку, как изображено на гравюре того времени.
Наилучшим материалом для бочек всегда считали дуб. Для хранения вина, спирта, коньяка дубовой клепке нет равных. Коньяк вообще немыслим без дуба: он способствует старению коньячного спирта, формированию его особых вкусовых и ароматических свойств.
Для сыпучих продуктов — сахара, крупы, муки лучшими всегда считались липовые бочки. Коровье масло затаривали в кадки из ольхи; смолу и деготь — в сосновые бочки.
Обручи делали из ореха, дуба, ели или ивы. Железные обручи в старину были редкостью.
С XV века известны на Руси беременные (на 30 ведер) и полубеременные (на 15 ведер) бочки.
В документах XVI–XVII веков идет речь о бочках возовых и полувозовых (видимо, занимавших воз или полвоза); бочках-лежанках и бочках-стойках (хранившихся лежа и стоя).
Бочка была и вместилищем, и мерой. Вино, зерно, масло и проч. мерили так называемыми александрийскими, галанскими, смоленскими, можайскими и ростовскими бочками.
Хлебную меру в виде бочки, по верху окованной железом, называли оковом; оков XV века вмещал четверть воза зерна.
В середине XIX века в ходу были иные меры: мерная бочка, или сороковая, — на 40 ведер; олонецкая бочка хлеба — две четверти; рижская бочка: винная — 12 5/8 ведра, пивная — 10 ведер; польская бочка — 8 ведер и (почти) 14 чарок; бочка пороху — 10 пудов (по В. И. Далю). В. И. Даль описывает бочку, как состоящую из ладов или клепок, двух дон. врезанных в упоры, и обручей.
В допетровской Руси бочки нередко называли кад (кадь).
Слово «кад» — древнееврейское, попало затем в греческий (кадион, кадос — кувшин, ведро), а со временем вошло во многие славянские языки. Эталон измерения сыпучих продуктов называли заорленной кадью.