— Я тоже об этом подумал, — живо откликнулся Счастливчик. — Собака-Река больше не выглядит больной. Возможно, последствия Большого Рыка исчезают? Это Всесобаки всё исправляют. Они всегда всё делают верно.
Гроза недоверчиво кивнула:
— Они всегда будут так поступать, даже если их оскорбят или обидят?
— Да Всесобаки всегда возвращаются, — Счастливчик положил морду на лапы и с грустью посмотрел на расшалившихся щенков. А потом глубоко вздохнул: — Мне не хочется уходить отсюда.
— Понимаю. Это место действительно чудесное.
— Дело не только в месте, — уши Беты печально опустились. — Мне бы очень хотелось увидеться с Беллой, когда у неё тоже появятся дети. Пока лагерь здесь, она знает, где нас найти. И я могу себя тешить мыслью, что однажды она вернётся. А если мы уйдём в другое место, я, возможно, никогда не увижу её малышей. Наверное, мне надо было проявить настойчивость. И отговорить её и Дротика от ухода из Стаи. Если бы я только знал о её щенках!
— Я тоже не хотела, чтобы они ушли, — тихо сказала Гроза. — Дротик… да, он не был мне кровным братом, как Белла тебе сестрой. Но это был единственный Свирепый пёс, которого я действительно хорошо знала. И с которым я общалась. А вообще-то, было бы забавно понаблюдать за Свирепыми щенками, которых на этот раз будут воспитывать хорошие, добрые родители. Я бы не отказалась, — призналась Гроза.
— И это бы пошло на пользу всей Стае. Тогда бы все поняли, что кровь, текущая в жилах собаки, не играет никакого значения. Свирепой собаку делают те, кто её растит. А если родители, друзья и Стая хорошие, то и щенки станут такими.
Счастливчик легонько ткнул Грозу носом в бок и положил голову ей на шею.
Поверхность мелководья, в котором резвились щенки, потеребил ветерок. Вода попала в носик Крошки. Она подскочила и взвизгнула от удивления. А Пушинка принялась учить сестричек и братика новой игре: прыжкам через крошечные волны. И показала им, как весело падать вниз брюшком на мокрый песок.
Из пасти Счастливчика вырвался хриплый смешок. Приподняв голову, пёс пробормотал:
— Мы оба скучаем по Белле и Дротику. Но рядом с этими малышами невозможно долго грустить. Ты только погляди на них, Гроза! Мы научили их доверять Собаке-Реке.
При виде того, как Счастливчик смотрел на щенков, Грозу согрело такое тепло, какого она не чувствовала даже от лучей Собаки-Солнца. Бета всё правильно сказал. Их Стая ещё находилась в опасности, но собаки сталкивались с угрозами и раньше — морда к морде. И смотрели им в глаза. И побеждали их.
Так будет и сейчас. Она, Гроза, сделает всё, чтобы у щенков Беты было счастливое будущее!
Глава четвёртая
— Я хочу, чтобы ты возглавила сегодня охоту, Гроза, — решительно заявила подошедшая к логову Альфа. — Куча добычи заметно уменьшилась. И ты должна возвратиться с уймой дичи.
Резко вскочив на лапы, Гроза сощурилась от света Собаки-Солнца.
— Конечно, Альфа! Мне давно не терпелось поохотиться!
— Я пошлю с тобой наших сильнейших собак, — прикоснулась к её носу своим носом Лапочка. — Луна и Погоня пойдут с тобой в роли разведчиц, а… — собака-бегунья обвела глазами поляну, и её взгляд упал на Бруно, лежавшего на солнышке и болтавшего с Ветерок. Довольный пёс что-то оживлённо рассказывал маленькой бурой собачке, а Ветерок постоянно кивала, посматривая на него добрым взглядом. Но стоило Альфе гавкнуть, и они моментально насторожились.
— Ветерок! Бруно! Я посылаю вас на охоту.
Радостно взвившись над землёй, обе собаки вмиг очутились рядом с Грозой и Альфой. Луна и Погоня уже засеменили к ним.
Когда все собрались, Альфа объявила:
— Отряд поведёт Гроза.
Из пастей четырёх собак не вылетело даже звука. В их глазах не промелькнуло ни тени недовольства или раздражения, ни малейшего следа возмущения. Только жгучее нетерпение и готовность последовать за Грозой туда, куда она направит свои лапы! Даже Бруно воспринял её назначение с энтузиазмом.
В последнее время все члены Стаи подобрели к Грозе. Но сейчас, при виде реакции этих собак, её шёрстку снова всколыхнула волна тихого счастья. Довольно тявкнув, охотница ещё раз оглядела сородичей:
— Ну что ж! Побежали! У нас появилась работёнка!
Гроза вывела отряд с поляны и устремилась в лес, наслаждаясь мягкостью травы и мха под лапами и прохладным ветерком, что дразнил ей ноздри многообещающими запахами.