Цветение Деревьев подходило к концу, воздух заметно потеплел, намекая на скорое пришествие Долгого Света. И лес оживился, наполнившись шорохами дичи. Гроза в предвкушении облизала губы.
— Давайте разделимся на группы, — предложила она остальным собакам. — Похоже, дичи здесь очень много. Разделившись, мы увеличим свои шансы. Бруно и Погоня! Почему бы вам не осмотреть тот лужок у подножия скал?
— С удовольствием, — прорычал Бруно, и две собаки отделились от отряда.
— Он даже не стал спорить, — изумилась Луна, когда Бруно и Погоня исчезли в высокой траве.
Три оставшиеся собаки продолжили свой путь среди деревьев, сверкающих новой, светло-зелёной листвой. Ковёр из опавших с их веток цветков услужливо приглушал поступь лап.
— Молодчина, Гроза! Нашла подход к Бруно! — снова похвалила Свирепую собаку Луна.
— Похоже, он больше ни в чём тебя не подозревает, — подхватила Ветерок. И радостно втянула ноздрями воздух. — Меня так это радует! Правда! Атмосфера в лагере стала намного счастливей!
— Я тоже этому рада, — спокойно сказала Гроза. — Наша жизнь стала гораздо спокойней.
— И это очень хорошо для щенят, — заметила Ветерок. — Ох, какой же сегодня чудесный день! То, что надо для охоты!
Гроза вполголоса рыкнула в знак согласия. Пока Собака-Солнце бегает по небу, они побегают за дичью! Красться по лесу, неслышно ступая лапами, навострив уши и сосредоточенно поводя ноздрями, — что может быть приятнее этого?
Некоторое время три собаки, занятые поиском дичи, хранили дружное молчание.
— Ой! — вдруг воскликнула Ветерок. — Мне кажется, или я чую запах кролика?
— Я тоже его учуяла, — остановившись, Гроза принюхалась к ветерку. К душку кролика примешивался другой запах — более мясистый!
Олень!
— Луна! Давай за кроликами! Ветерок, помоги Луне их загнать, но про разведку тоже не забывай. Никогда не знаешь, что ещё может выскочить из-за деревьев, кустов и травы! А я тем временем проверю, откуда взялся запах оленя. Если что-нибудь замечу, я позову вас назад. Возможно, чтобы его завалить, потребуются все наши силы. Но оно того стоит!
С одобрительным рыком Луна, с Ветерок на хвосте, бросилась за кроликами. Обе собаки послушались приказа Грозы, и её сердце неистово застучало от гордости.
«Думаю, Альфа предполагала, что всё пойдёт хорошо. И об извинении Бруно она тоже, должно быть, прознала Как же нам повезло с вожаком! Наша Альфа такая мудрая! И такая добрая… Она понимает, насколько для меня всё это важно».
И всё-таки… в брюхе Грозы засвербила вина. Она осознала: была ещё одна причина, по которой она решила выследить олений запах сама. «Только бы увидеть хоть какой-нибудь знак, хоть какой-нибудь намёк на то, что Золотая Оленуха рядом…»
«Прекрати мечтать, Гроза! Займись, наконец, охотой!»
От пучка травы, прицепившегося к её холке, повеяло тёплым, густым ароматом. Гроза заколебалась, получше принюхалась к нему и задумчиво раздула ноздри. Это был не запах Золотой Оленухи с его особенным пряным привкусом, но он явно принадлежал оленю! Пасть Грозы увлажнилась жадной слюной. Поводив носом по сторонам, собака определила, откуда пахло сильнее всего, и, пригнув морду к земле, устремилась по обнадёживающему следу.
Он привёл её в тополиную рощу за лугом. Не поднимая головы и стараясь ступать как можно аккуратней, Гроза обошла гладкие, отливающие серебром стволы деревьев. Трепетавшие на них молодые листочки отбрасывали на землю причудливые пёстрые тени, но их бледность позволила охотнице разглядеть группу более тёмных силуэтов. Они передвигались среди древесных стволов.
Корни тополей обвивали заросли козлобородника. Пышные шапки его перистых цветков смыкались над землёй чудесным жёлтым пологом. Гроза юркнула в него и залегла, высматривая оленей. Их запах теперь был очень сильным. Охотница подобралась к ним с подветренной стороны и заняла крайне выгодную позицию. Вдруг она сможет в одиночку завалить оленя? Хотя бы одного…
Или всё-таки набраться терпения и последовать первоначальному плану — выследить стадо и вернуться за другими собаками? «Они, наверное, уже наловили немало мелкой дичи!» У собачьего отряда больше шансов справиться даже с двумя оленями! А двух оленей хватит, чтобы кормить Стаю несколько дней.
В маленькой рощице стояла глубокая и блаженная тишина Её нарушали только шорохи листвы, теребимой слабым ветерком, да довольное чавканье оленей, объедавших молодые побеги. И поэтому жуткий вой, эхом разнёсшийся по округе, вздыбил Грозе шерсть и обдал её всю леденящим ужасом. Едва не задохнувшись от него, собака вскочила на лапы.