Колючка потрусила рядом с Грозой, а Погоня побежала вперёд в поисках дичи. Когда патрульная оказалась вне пределов слышимости, Гроза выдохнула. И порадовалась тому, что Альфа другой её напарницей выбрала Колючку. Эта собака, казалось, понимала без слов желания Грозы. Нужно было — и она отрывалась и обегала кругом какое-нибудь многообещающее местечко. Нужно было — шла с ней лапа в лапу. И она была всё время начеку. Нос Колючки постоянно принюхивался к воздуху и земле, уши стояли торчком и поворачивались из стороны в сторону, как локаторы. Но главное — с Колючкой было легко. Она не вертелась в беспокойстве и не подскакивала так, словно ждала, что Гроза вцепится ей в глотку.
«Я почти уже забыла, что значит расслабиться».
Впрочем, до конца расслабиться Грозе не давала Погоня. Она постоянно возвращалась, чтобы доложить обстановку. Голова рыжей собачки то и дело выныривала из кустов. И прежде чем рассказать Грозе, где прятались кролики или витал запах полёвок, она кидала на охотницу тяжёлый и настороженный взгляд.
«До чего же она меня нервирует, — поморщилась Гроза. — Почему она так смотрит на меня? Боится меня? Или по какой другой причине? Такое впечатление, будто она хочет застигнуть меня врасплох».
— Впереди большое скопление кроликов, — предупредила Погоня после очередной разведки. — Зверьки греются на солнышке. И не выглядят встревоженными. Если мы подкрадёмся к ним с подветренной стороны, то сможем схватить пару ушастых.
Гроза подавила дрожь: «Они греются на солнышке. Они не выглядят встревоженными. Мы сможем подкрасться к ним… Так ты, Погоня, подкрадываешься ко всем своим жертвам?»
Охотница встряхнулась: «Не смеши свои лапы, Гроза! Так охотится любая собака. Не хватало тебе ещё пожалеть пару кроликов, потому что эта рыжая малявка тебя нервирует».
— Отлично, Погоня. Спасибо! Колючка, давай ты зайдёшь с севера.
Колючка вопросительно наклонила голову:
— Мне казалось, Альфа не хотела, чтобы мы разделялись и охотились поодиночке?
— Да, — кивнула Гроза. — Мы и будем охотиться вместе. Я спрячусь в траве и наброшусь на ушастых отсюда, а ты преградишь им путь к бегству.
— Здорово! — пылко воскликнула Колючка и, крутанувшись на лапах, понеслась к другому краю луга.
Всё получилось так, как и рассчитывала Гроза. К тому моменту, как кролики помчались в панике к затаившейся в засаде Колючке, Гроза и Погоня посеяли среди отставших зверьков дикий хаос. В итоге добычей собак стала даже не пара, а тройка ушастых — два крупных кролика и одна крольчиха помельче. Гроза была очень довольна результатом.
— Молодец, Колючка! И ты, Погоня, тоже! Пожалуй, не стоит давать отдых лапам. Давайте продолжим поиски дичи, — заметив, что маленькая рыжая собака отвернулась, Гроза издала отрывистый, низкий рык: — Погоня, подожди!
Насторожив уши, Погоня оглянулась. Глаза собаки нервозно распахнулись, белки чуть не выкатились из своих впадин:
— Что?
«Ну и видок у неё! Она что — вообразила, что я собираюсь ей голову откусить?» Гроза поглубже загнала своё раздражение:
— Не беги слишком быстро, только и всего. Оставайся на расстоянии лая. И не отдаляйся от нас сильно, чтобы мы могли чуять твой запах. Колючка права Альфа не хотела бы, чтобы кто-то из нас оказался один, далеко от напарниц.
— Ладно, — с едва заметным кивком Погоня снова рванулась вперёд.
Гроза прижала ухо к земле. Да, она слышала топот патрульной, пробиравшейся сквозь кусты. Случись какая беда, они с Колючкой в считанные секунды окажутся рядом с ней.
Колючка побежала рядом с Грозой.
— Гроза, можно мне спросить тебя кое о чём? — даже для подуставшей собаки голос Колючки прозвучал слишком подавленно и приглушённо.
Гроза повела в её сторону ухом.
— Конечно. О чём ты хотела поговорить?
Погружённая в свои мысли Колючка сделала несколько шагов. Как будто подбирала слова. Потом обнюхала пенёк дерева и выдохнула.
— О том дне, когда умер мой Пёс-Отец. Наш Пёс-Отец…
Сердце Грозы сжалось: «Я не очень-то гожусь для такого разговора…»
— Я много думаю об этом в последнее время, — продолжила Колючка. — Мы с Жуком… мы были слишком маленькие, когда папа погиб. Мама никогда не рассказывала нам в подробностях, что с ним случилось. Наверное, щадила нас.
— Скорее всего, — пробормотала Гроза. И отчаянно втянула ноздрями воздух — так ей захотелось прервать разговор и помчаться на помощь Погоне. Но запах патрульной не источал ни испуга, ни паники. «С ней всё в порядке. И это хорошо. Только поторопись, Погоня! Найди какую-нибудь дичь раньше, чем мне придётся отвечать на жуткие вопросы о гибели Пороха…»