— Да, — поддакнула Солнышко. — Скорее всего, это Марта тебе помогла, — Омега горестно завыла, и Дейзи ткнулась в неё своим носом.
— Может, и Марта, — еле слышно пискнула Ветерок. — Что-то или кто-то мне точно помог. Я смогла доплыть до берега и выбраться на сушу. Но мне показалось, будто Собака-Река норовила затащить меня назад, — собачку опять заколотила дрожь — сильнее прежнего. А в её голосе послышался всхлип. — Эта плохая собака была очень большая, Альфа! И она пыталась меня убить. Я знаю, я чувствую… она хотела лишить меня жизни!
Все её сородичи вмиг проглотили языки. Стая воззрилась на Ветерок с жалостью и ужасом. Гроза ощутила, как волна страха перекатывается по спинам собак, топорща им шерсть.
Поодаль хрустнули прутики — в лагерь забежали Луна и Кусака. Заметив столпившихся собак, патрульные остановились и заморгали глазами.
— Что такое? — спросила Кусака, обменявшись с Луной растерянным взглядом. И обе собаки подбежали к Стае.
— Ещё одно нападение, — угрюмо ответила им Альфа. — Вы же были в патруле. Вы что-нибудь заметили? Может, услышали или унюхали что-нибудь странное?
— Ничего, — пролаяла Луна, в смятении глядя на Ветерок. — Мы не учуяли незваных гостей. Извини, Альфа!
Собака-бегунья оттопырила губу, обнажив свои зубы:
— Не переживайте. Эта злодейка чрезвычайно хитра Она снова замаскировала свой запах под вонью ила и чеснока Даже Ветерок не сумела опознать нападавшего.
— Вы уж простите меня, — жалостливо пролепетала Ветерок. Её бока всё ещё тяжело вздымались и опадали. Но, похоже, она немного успокоилась. — Если бы я не запаниковала так сильно… возможно, я бы смогла получше сосредоточиться…
Гроза посмотрела на собачку: «Бедняга! Что она пережила! Наверное, это так жутко — когда тебя куда-то тащит по земле большая собака и ты испытываешь такую боль и ужас, что даже не можешь понять, кто на тебя напал». Должно быть, Ветерок была травмирована, — осознала охотница, и её сердце сжалось от жалости.
— Ни одна собака не сможет здраво рассуждать в такой ситуации, — заверила Альфа коричневую собачку.
— Эх, если бы только у меня была хоть какая-то зацепка… подсказка… — провыла в разочаровании Ветерок. — До чего же я зла на себя! Прости меня, Альфа! Я знаю только одно: собака была большой. Не Гроза… это была совсем другая большая собака.
Гроза, всё ещё подпиравшая Ветерок, подавила вздох. Ей было отрадно сознавать, что Ветерок всё ещё так в неё верила, что даже поспешила упредить любые обвинения в её адрес. Ведь теперь — со смертью Бруно — Гроза оказалась самой крупной собакой в Стае. Увы! Попытка Ветерок показать, как сильно она доверяет охотнице, только привлекли к ней внимание собак. В глазах Стаи Гроза различила смесь любопытства и недоверия.
Испустив сдавленный вой, Солнышко подобралась поближе к Бете. Удивлённая Гроза выгнула в её сторону ухо: «Она что — тоже меня боится?»
— Не надо обвинять никого из собак, тем более Грозу, — твёрдо пролаял Счастливчик, утешительно ткнув Солнышко носом. — Сейчас для нас самое важное — пойти на то место и постараться отыскать какие-нибудь следы плохой собаки. Сделать это надо немедленно — пока тропа, по которой она волокла Ветерок, ещё свежая. Мы должны найти предательницу, пока она не нанесла нам новый удар.
— Мы уже столько раз говорили об этом! — тихо прорычала Кусака, в досаде махнув хвостом. — Мы всё ищем и ищем плохую собаку, а она всё нападает и нападает на нас.
— Но сейчас это необходимо, как никогда, — огрызнулась Альфа. — Счастливчик прав. Мы пойдём на поиски отрядами, по три собаки в каждом. Так будет безопаснее всего. Я выделю каждому свой участок территории, и вы тщательно его прочешете. Обследуете каждый пенёк, каждую ямку. Если сочтёте нужным, заглянете под каждый валун. Мы не должны упустить из виду ничего, что помогло бы нам раскрыть имя этой собаки.
Альфе не понадобилось много времени, чтобы поделить собак на группы. Она явно спешила отправить их на поиски как можно быстрее — пока следы не смыли дождь, ветер или просто течение времени. Гроза оказалась в одной команде с Микки и Дейзи, когда Альфа назвала их имена, собака испытала прилив облегчения. Этим двум собакам она доверяла больше всего. И, по крайней мере, ей не пришлось снова взаимодействовать с Погоней.
«Значит, я не смогу за ней следить. Хотя… Не думаю, чтобы Погоня смогла бы так далеко утащить Ветерок. Она слишком мала для такого дела. Это доказывает, что плохая собака — крупная и очень сильная, — Гроза облизала челюсти. — В любом случае, я бы не смогла нормально общаться с Погоней. Я бы не выдержала, ведь от неё так и разит подозрительностью».