Когда Погоня вскочила на лапы, Гроза решила, что час пробил. И вот сейчас она разоблачит их заговор. Но вместо того, чтобы озвучить свои коварные планы, Погоня начала прощаться с бывшими сотоварищами.
— Так было приятно повидаться со всеми вами, — сказала она. — Я даже немного расслабилась и отдохнула от того напряжения, что царит в нашей Стае. Я приду снова, как только смогу.
И с этими словами Погоня развернулась и потрусила обратно тем же путём, которым прибежала.
Гроза чуть не вскрикнула от изумления. Ей потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя. За это время Погоня успела скрыться. И ни глаза, ни уши не помогли Грозе её обнаружить. «Надо поспешить, иначе я её не догоню!» — осознала охотница.
«Неужели они все абсолютно невиновны?» Гроза не могла в это поверить. Размашистыми прыжками она помчалась вперёд, жалея, что упустила Погоню из виду: «Как бы она чего не вытворила! Что, если она вернулась к своим дружкам и тихо договорилась с ними. Да, эта изворотливая собачонка могла меня обхитрить и сделать какую-нибудь гадость!»
По всему телу Грозы разлилась, забурлила паника Да такая сильная, что чуть не вытолкала из груди её сердце. Бывалая охотница забыла про всякую осторожность. И в тот момент, когда впереди замаячили задние лапы Погони, передние лапы Грозы вонзились в прикрытую листьями ямку. Собака накренилась вперёд и ударилась о сухой сучок дерева. Тот с треском разломался и шмякнулся наземь.
Погоня резко развернулась. Её глаза распахнулись так, что даже в полном мраке Гроза различила их выпучившиеся белки. А потом она услышала тяжёлое дыхание Погони и увидела, как вздыбилась шерсть у неё на загривке.
— Гроза! — ахнула Погоня, чуть не задохнувшись. И вовсе не от быстрого бега Маленькая собачка на дрожащих лапках медленно попятилась назад, наткнулась задом на ствол сосны и сдавленно взвизгнула. Но не отвела от Грозы своих глаз.
«Да она напугана до ужаса!»
Какое-то мгновение две собаки смотрели друг на друга в напряжённом молчании. А потом Погоня проскулила.
— Не тронь меня, пожалуйста, Гроза!
Гроза так растерялась, что на миг даже лишилась дара речи.
Тело Погони пробила дрожь. Шерсть встала дыбом по всей её шкуре.
«Погоня действительно думает, будто я — та плохая собака!»
Гроза облизала челюсти. И от одного этого простого движения Погоня содрогнулась и сжалась в комок.
«Но раз она считает предательницей меня, — сообразила Гроза, — значит, сама она таковой не является».
Погоня на самом деле боялась. Она не прикидывалась. Такого унизительного ужаса на своей морде не могла бы изобразить ни одна собака.
У Грозы засосало под ложечкой.
«О, Небесные Псы! — воскликнула мысленно охотница. — Я была на ложном пути! И потеряла столько времени! Погоня — не предательница. Она считает предательницей меня. Это очевидно!».
Но, если не Погоня, тогда кто же убил Бруно и Шёпота? Похоже, ответ на этот вопрос опять ускользнул от Грозы. Хуже того, теперь она оказалась ещё дальше от разгадки. «Пожалуй, сейчас легче поймать Золотую Оленуху, чем разоблачить предателя».
— Погоня! Погоня, прошу тебя! — Гроза очень осторожно, чувствуя, как подрагивают её лапы, сделала шаг вперёд. Погоня ещё плотнее вжалась в дерево, преградившее ей путь к отступлению. Её губы искривились в оскале, обнажив острые зубы. Но глаза всё ещё застилала паника. — Я не причиню тебе никакого вреда. Обещаю тебе, Погоня! — продолжила свои уговоры Гроза. — Я не предательница!
— Это ты так говоришь. Замри! Не двигайся, предупреждаю тебя!
— Погоня, я — не плохая собака, — опустила голову и прижала к ней уши Гроза, пытаясь выглядеть как можно безобидней. — Я думала, что плохая собака — ты! Вот почему я последовала за тобой.
Трясучка, наконец, начала отпускать Погоню. Она сузила глаза, пригнула уши и издала тихий, дрожащий рык:
— Что ты думала? Да как ты могла, Гроза?
— Прости меня. Я поняла, что ты невиновна Иначе ты бы так сильно меня не боялась, — Гроза рискнула сделать к маленькой собаке ещё несколько шагов. И на этот раз Погоня не вздрогнула и не съёжилась. Теперь она выглядела скорее обиженной, чем напуганной.
— Я тебя не боялась и не боюсь. Я… стой, не подходи ближе! — Бока Погони стали быстро вздыматься и опадать.
— Погоня! Я тебя не трону. Обещаю тебе. Клянусь… Собакой-Лесом! — взмолилась Гроза.