— Ты их видела?! Зачем ты несла на Скале дозор, если ничего мне не доложила об этом? — непривычно высоким голосом возопила Альфа.
Луна выпрыгнула вперёд. Её тело сотрясал ужас, но морда перекосилась в агрессии.
— Почему вы ничего нам не сказали? Ни ты, ни Микки?
— Я… Луна, это целиком моя вина, — запинаясь, пролепетала Гроза, — Микки собирался всё тебе рассказать, но я его отговорила. Я не думала, что с Колючкой и Жуком может что-то случиться. Они — умные и смелые собаки. И прекрасно знают, какие опасности…
— Кто позволил тебе решать за меня?! — взвыла Луна. — Если бы я знала, я смогла бы их остановить!
Грудь Грозы обжёг жар стыда.
— Мне просто не хотелось, чтобы у них из-за меня возникли неприятности. Они же не делали ничего плохого… — заметив, какой злобный взгляд кинула на неё Альфа, Гроза поспешила добавить: — Я не хотела, чтобы вы все помчались за ними, если у них была веская причина…
— Конечно, я бы за ними помчалась. Они же мои дети! — морда Луны уже почти уткнулась в Грозу, глаза выпучились из орбит, клыки обнажились. — Ты так и не извлекла никаких уроков! Ты опять принимаешь решения за других! И с Колючкой и Жуком не всё в порядке! С ними совершенно точно стряслась беда!
Низко опустив голову, Гроза снова сглотнула. Что она могла сказать? Луна была права. Гроза заставила себя взглянуть на Альфу — морду собаки-бегуньи кривила холодная ярость. Похоже, она сознательно дала Луне выплеснуть свой гнев на Грозу. И явно была согласна с каждым выпадом главной патрульной.
Гроза раскрыла пасть, чтобы извиниться, но слова не нашлись: «Что я могу сказать? Я снова ошиблась. Опять совершила тот же проступок… Сама, своим же поведением доказала, что Альфа правильно перестала мне доверять…»
— Сородичи! — вышел вперёд Счастливчик, сдвинув сурово брови. — Давайте обсудим с вами, кто прав, а кто нет, позднее, — но по взгляду, который Бета бросил на Грозу, всем сразу стало ясно, кого он считает неправым. — А сейчас мы должны отправиться на поиски Колючки и Жука Немедленно!
— Ты прав, Бета, — сказала Альфа. Её голос прозвучал слишком ровно и холодно, как будто она изо всех сил боролась с желанием покусать какую-то собаку.
— Я поведу поисковый отряд и спасу их, если потребуется, — вскинув голову, Счастливчик обвёл глазами ближайших к нему собак.
— Я, естественно, иду с тобой, — заявила Луна, злобно покосившись на Грозу. — Это мои щенки!
— И я пойду, — сказала Гроза, пряча глаза от испепеляющего взгляда Луны.
— Я тоже, — голос Микки прозвучал подавленно, но сам пёс дрожал от решимости.
— И я пойду, — вышла в круг Ветерок.
— Ладно, — кивнул Счастливчик. — Тогда бежим! Время не ждёт!
— Остальные собаки осмотрят противоположную часть наглей территории, ближе к Бескрайнему озеру, — распорядилась Альфа. — На случай, если Колючка с Жуком отправились туда, а не к Длиннолапым. Удачи тебе, мой Бета!
Счастливчик сорвался с места и побежал в лес За ним по пятам устремился весь поисковый отряд. Гроза почти не слышала треск веток и шорох листьев под своими лапами. Её голова закружилась от ужаса при одной мысли о возможной беде: «Что же я наделала? Что я наделала?» — повторяла про себя потерянно собака. Силясь отогнать дурные предчувствия, она уставилась на золотистый хвост и постаралась бежать в лапу с Бетой.
«Интересно, как себя сейчас чувствует Микки? — подумала Гроза, осознав в какой-то миг, что пёс бежит рядом с ней. — Наверное, отвратительно. И в этом тоже моя вина».
Ветерок и Луна сильно отстали. Луне не давала развить скорость больная лапа, а добрая коричневая собачка не хотела оставлять Собаку-Мать наедине с её тревогами и гневом.
Чувство вины побудило Грозу ускорить свой бег. Возможно, её подгоняло вперёд не только беспокойство за Колючку и Жука, но и страх перед Луной.
— Не могу себе даже представить, как волнуется Луна, — пробормотал Счастливчик, когда Гроза поравнялась с ним. — Я никогда по-настоящему не понимал, насколько сильная связь между родителями и щенками, пока сам не стал отцом. На свете нет ничего важнее своих детей. Ничего! Если бы что-то приключилось с моими малышами… — Бета замолчал и побежал ещё быстрее.
А Гроза, помимо стыда, ощутила ещё и печаль — настолько глубокую, что у собаки перехватило дыхание. Свои щенки были для Счастливчика гораздо важнее неё. Она никогда — даже маленькая — не вызывала у него таких чувств. «Конечно, они для него важнее. Это естественно. Они же ему родные. Но… всё равно больно», — вздохнула Гроза.