— Ну, почему же, возможно… — прошептала Гроза, подбираясь поближе к клетке-гремелке. Её лапы нервно подрагивали, но ей нужно было к ней подкрасться, во что бы то ни стало. Там что-то находилось…
— Гроза, — пролепетала Ветерок. — Что ты делаешь? Не подходи к ней так близко!
— Думаю, всё нормально, — успокоил её Счастливчик. — Клетки-гремелки не трогаются с места, пока их не заставят Длиннолапые.
— Странно… — слова Беты не прибавили уверенности Ветерок, а Гроза вообще пропустила их мимо ушей. Она подползла вплотную к клетке-гремелке. — Да! — воскликнула охотница надтреснутым от страха голосом. — Понюхайте лапы этого зверя!
Лапы клетки-гремелки были здоровущие, округлые, чёрные, на ощупь более мягкие, чем её железное туловище. И каждая была ростом выше любой из собак. Гроза рискнула бросить взгляд на существо. Оно не пошевелилось, даже когда охотница прикоснулась к его пасти своим трепещущим носом. От зверя исходила жуткая вонь, к которой примешивались ароматы земли, песка и… И ещё один запах — характерный и узнаваемый!
За спиной у Грозы тихо рыкнула Луна. Шерсть у неё на загривке встала торчком:
— Жук! Он не только дотронулся до этого существа Он ещё и пометил его!
Глаза у Грозы округлились. Луна была права! Ещё раз принюхавшись, охотница учуяла под запахом Жука и запах Колючки.
Луна метнулась к следующей клетке-гремелке и поводила ноздрями по её здоровенным лапам.
— И эта тоже! — удовлетворённо проурчала собака. — Они пометили все клетки-гремелки, намеренно. Беспечные молодые дуралеи!
В голосе Луны прозвучал не только страх за детей, но и ярость:
— Ну погодите! Мне бы только вас разыскать! И тогда держитесь. Я задам вам такую трёпку, что вы запомните её на всю жизнь!
— Тогда продолжим поиски, Луна, и поможем им выбраться отсюда, — Счастливчик произнёс эти слова спокойно и твёрдо, но в его голосе Гроза уловила скрытый гнев.
«Пожалуй, я действительно сглупила, умолчав о похождениях Жука и Колючки, — подумала собака. — Но я ведь думала, что этой парочке достанет мозгов сначала всё как следует разузнать. А их ума хватило только на то, чтобы пометить землю Длиннолапых как свою. Какое ребячество!»
Теперь, когда поисковый отряд обнаружил метки, идти по следу пропавших собак стало проще, хотя запахи Длиннолапых витали повсюду. Собаки тихо ползли по их территории, обнюхивая ограждения, поленницы, кучи досок и перевёрнутые вёдра и везде находя следы Колючки и Жука. Луна уже сильно хромала, но всё равно двигалась первой, безошибочно определяя путь, которым прошли её дети.
Под очередной спящей клеткой-гремелкой Луна замерла. Она бесстрашно оглядела чудище, но белки её глаз набухли кровью, а тело предательски задрожало.
— След… — пробормотала она подошедшим собакам. — Он здесь прерывается… — накатившая на Луну паника превратила её голос в иступленный визг. — Я не чую тут ничего, кроме запахов Длиннолапых! Где мои щенки?!
Собаки окаменели.
— Луна, не кричи! — цыкнул Счастливчик. — Нам нельзя поднимать шум.
Но Луна больше не могла держать себя в лапах.
— Где мои дети?!
На пару секунд ужас сковал весь отряд. Собаки навострили уши, опасаясь услышать топот подбегающих Длиннолапых. Но те не появились. А затем тишину прервал звук, от которого шерсть на загривке Грозы нервно вздыбилась. Но ненадолго — уже в следующий миг собака его узнала.
Это был лай… Отчаянный, притушенный лай. «Колючка и Жук!»
— Сюда! — рванулась на звук Гроза. Остальные собаки кинулись за ней.
На сухом клочке земли охотница резко остановилась. Перед ней сидело на корточках коренастое, прямоугольное логово Длиннолапых с массивными, круглыми лапами. Луна пронеслась мимо Грозы и встала как вкопанная.
— Жук! Колючка! — тявкнула она, со страхом вглядываясь в маленькое логово.
— Мы здесь! Внутри!
Луна чуть не задохнулась от ужаса, как и Ветерок рядом с ней. Но Счастливчик и Микки уверенно подошли к логову. Счастливчик даже встал на задние лапы, положив передние на его железную стену.
«Ничего удивительного, — сообразила Гроза. — Ведь он был когда-то Псом-Одиночкой».
А Микки — псом-на-поводочке, — задрав голову, собака в недоумении уставилась на странное существо непонятной помеси. В отличие от клеток-гремелок, у него не было глаз, светящихся, как прозрачное стекло. А вот лапы были в точности такими же. «Может, Длиннолапые отрубили ему голову? Только зачем?»
Но раздумывать над тем, зачем Длиннолапым потребовалось безголовое существо, времени не было. И Луна, похоже, тоже это понимала. Она подползла к железному брюху с ужасом в глазах. «Наверное, вспомнила о Порохе», — домыслила Гроза.