— Но, Альфа…
— Заткнись! — губы Альфы выгнулись в рыке так, что обнажились её зубы. — Ты играешь с огнём, Гроза! И на этот раз одним наказанием ты не отделаешься. Мы с Бетой и Третьим Псом обсудим твоё поведение. И решим, как с тобой поступить. А пока принеси хоть какую-то пользу. Отправляйся на Скалу и смени там Микки и Жука, как тебе было приказано!
Уши и хвост охотницы бессильно поникли, и она уткнулась глазами в землю, раздираемая стыдом, замешательством и дикой, жгучей яростью. «Мне надо всё объяснить. Наверное, пришло время рассказать всем собакам о моей проблеме. О моём хождении во сне. А как ещё я могу убедить их в том, что не собиралась идти в лагерь Длиннолапых? Но что мне им сказать? Что я брожу во время бессолнечницы и в то же время крепко сплю? И потому не соображаю, куда я иду и что делаю. Но тем самым я только усугублю ситуацию…»
Сокрушённая, обиженная и несчастная, Гроза молча развернулась и побрела с поляны к тропке, бегущей на Скалу, к уступу Высокой Стражи. Она услышала за спиной шаги ещё одной собаки и опознала в ней по запаху свою напарницу по караулу — Колючку. Но даже не оглянулась.
А потом Гроза услышала лай вослед Колючке. Это Луна решила предостеречь свою дочку:
— Будь начеку, Колючка! Держи уши востро, а нос по ветру!
У Грозы перехватило дыхание, сердце перевернулось. Даже после того, что случилось после её возвращения в собачий лагерь, она всё ещё ощущала боль. Луна не предостерегла их обеих. Нет! Она сказала Колючке остерегаться только одной угрозы — её, Грозы!
«Я спасла Колючку, — подумала охотница, ощущая, как грусть и одиночество камнем оседают у неё в животе. — И не только её. Я спасла и щенков Альфы — я спасла будущее нашей Стаи. А они… они продолжают мне не доверять…»
— Не понимаю, зачем ты вернулась к этим Длиннолапым, — заговорила Колючка, поравнявшись с Грозой. — После всего, что пережили там мы с Жуком. Мы отправились туда сознательно. Мы хотели запугать Длиннолапых, и за это Альфа нас отчитала. А ты? Тебе что — понравилась наша идея? Ты решила сделать то же самое?
Гроза ничего не сказала. Она была слишком занята другим — пыталась обуздать свои чувства.
— Но ты сделала это сразу после нас! — не прекратила приставать к ней Колючка. — Вряд ли у тебя есть на то большее право. Ведь Длиннолапые убили нашего Пса-Отца, а не твоего! О чём ты думала?
«Как же мне хочется развернуться и укусить её! Но именно этого мне ни в коем случае нельзя сделать!» — вздохнула про себя Гроза Плотно окав зубы, она стала подниматься по скальной тропе. Все жилы собаки натянулись до предела, тело задрожало от напряжения. Но она отчаянно старалась держать себя в лапах.
— Это у нас есть полное право атаковать Длиннолапых, а не у тебя! — Раздражительный голос Колючки задребезжал в ушах Грозы, как жужжащий комар. Она бы с удовольствием скинула молодую собаку со скалы — одним ударом лапы! Но та не улавливала её настроения и продолжала бубнить: — Длиннолапые — не твоя проблема. Но ты добилась того, что Альфа рассердилась не на шутку. И теперь нам будет намного труднее отомстить за нашего Пса-Отца!
Даже в пылу своего гнева Гроза чётко осознала одну вещь: ни нагоняй Альфы, ни наказание, которому она подвергла Жука и Колючку, не возымели на брата с сестрой никакого воздействия. Они не отбили у Колючки желания досадить Длиннолапым. Все предостережения, все объяснения оказались тщетными. Колючка была настроена всё так же решительно. И Жук наверняка тоже. «Эти двое ни капельки не благодарны мне за то, что я их спасла, — сердито подумала Гроза с подспудным страхом. — Для них я всего лишь — собака, сорвавшая их планы. Вот же идиоты! Оба!»
Всю дорогу до уступа Высокой Стражи Колючка трещала без умолка «Я думала, что моё игнорирование заставит её закрыть пасть. Но не тут-то было! Она просто одержима Длиннолапыми. Больше её ум ничто не занимает», — закатив глаза, осознала Гроза.
Наконец, Колючка замолчала, чтобы перевести дух. Воспользовавшись моментом, Гроза буркнула:
— Ты будешь вести наблюдение за Бескрайним озером. А я — за участком суши.
И с этими словами охотница демонстративно отвернулась. Претензии Колючки ужасно утомили её. Игнорировать нытьё получалось трудно, но стоило постараться.
Увы, для того чтобы отвлечься мыслями, Гроза выбрала неправильное направление. Далеко внизу, на строительной площадке Длиннолапых, кипела лихорадочная деятельность. Ограда с одного боку была открыта, и на площадку потоком тянулись маленькие клетки-гремелки. Гораздо более крупные и шумные, жёлтые клетки-гремелки пахали и бороздили землю внутри. Длиннолапые походили на рой насекомых. Их тела покрывали жёлтые шкуры, а на головах были какие-то колпаки ещё более яркого жёлтого цвета Всё это напомнило Грозе непрерывную активность пчёл в улье. И даже с такого расстояния собака могла расслышать осознанный, деловитый лай предприимчивых Длиннолапых.