— Рассейтесь, — скомандовала она, когда собаки, одна за другой, вынырнули из леса за её спиной. — Ищите любые следы Кувыркушки. Если Гроза права и он здесь был, мы легко определим его путь.
Дейзи, подбежавшая последней на своих коротеньких лапках, тут же вскрикнула Вся стая повернулась к ней. Собачка стояла с дрожащим хвостом под небольшой дюной возле деревьев:
— Я чую его запах здесь!
Собаки бросились к ней, взрывая лапами мягкий сухой песок. Гроза принюхалась вместе с остальными, пытаясь проследить путь Кувыркушки, но запах исчез через пару кроличьих прыжков.
— Что за ерунда! — замер Микки, поводя носом по ветру. — Только что запах был и вдруг улетучился. Как такое возможно?
— Вот он! — тявкнула Ветерок чуть дальше. Она не ошиблась. Когда собаки к ней подбежали, они тоже уловили характерный запах щенка. Но через несколько шагов он снова пропал.
«Такое впечатление, что его несли, время от времени опуская на землю, — подумала Гроза. — Несли челюсти крупной собаки…» Ужас пробрал её до костей: «Именно так несла его в своей пасти Собака-Страх в моём сне!»
— Сюда! — позвала Кусака, пробежавшая ещё дальше по берегу. Туда, где песок уже был влажный от набегавших волн озера.
На этот раз только Микки и Счастливчик побежали проверять запах. Остальные собаки продолжили принюхиваться к воздуху на широкой песчаной дуге. То и дело вскрик одной из них сигнализировал остальным, что запах Кувыркушки снова появился. Но никому из собак не удавалось удержать его надолго. Альфа досадливо хлестала хвостом по песку, оглядывая берег с нарастающим отчаянием. Гроза заметила, что собака-бегунья всё чаще и чаще поглядывает на волны озера и её глаза всё сильней наполняются ужасом.
«Если Кувыркушка погиб, — подумала Гроза, — горе Альфы и Счастливчика будет непомерным».
Поколебавшись, она подошла к воде. На промокшем песке, среди запахов водорослей, крабов и соли, уловить любой другой запах было сложно. Но Гроза чувствовала, что должна попытаться. «Только что я смогу сделать, если Кувыркушка вошёл в Бескрайнее озеро? В этом случае уже никто из собак ему не поможет».
На охотницу нахлынули воспоминания: обмякшее тельце Прыгушки, плывущее по озеру после ужасного шторма, с ухом, повисшим над мёртвым застывшим глазом. «Даже Собака-Река не смогла нам вернуть Прыгушку. Если Кувыркушка зашёл в воду, вряд ли он мог спастись…»
Обуреваемая тягостными думами, Гроза даже не расслышала поначалу чей-то вой. А потом он прорезался сквозь её мысли — пронзительный, призывный крик:
— Стая! Моя Стая!
«Это Альфа!» — сообразила Гроза, и её сердце перевернулось в грудной клетке.
Собака сломя голову понеслась на зов. Остальные сородичи тоже побежали, махнув лапами на поиски и обмениваясь взглядами, полными ужаса.
Вой исходил от подножия скалы — от стыка двух больших плит серого камня. Между плитами зияла небольшая расщелина, замаскированная жёлтой травой и низкорослыми кустиками. Изогнувшись, Гроза вгляделась в её тёмное холодное нутро. На дне расщелины стояла Альфа. Она всё ещё призывала криками собак и одновременно с неистовой радостью вылизывала Кувыркушку.
У Грозы от облегчения закружилась голова Золотистая шкурка щенка была мокрой и грязной. Он весь дрожал. Но он был жив и, похоже, невредим!
Счастливчик протиснулся мимо Грозы к своей подруге и тоже стал лизать малыша, вдыхая в него тепло и приговаривая:
— Кувыркушка! Кувыркушка! Всё будет хорошо!
— Мы заберём тебя отсюда домой, — пробормотала Альфа, лаская языком маленькую золотистую макушку. Она, наконец, перестала выть. И вся Стая набилась в расщелину. — Мы отведём тебя к сестричкам. Мы все так по тебе соскучились, Кувыркушка! Спасибо Небесным Псам за то, что мы тебя нашли! — прикрыв на секунду глаза, Альфа обратила морду к невидимому небу.
— Что с тобой приключилось, малыш? — спросил Микки.
Кувыркушка приоткрыл свою маленькую пасть, но неунявшаяся дрожь не дала ему заговорить. Родителям пришлось ещё долго лизать и согревать его, прежде чем щенок окончательно успокоился. И вся Стая терпеливо ждала, счастливо виляя хвостами.
— Так что всё-таки случилось, сынок? — повторила вопрос Микки Альфа. — Как ты здесь оказался?
Кувыркушка всё ещё подрагивал, и его голосок тоже:
— Мне нужно было спрятаться, мама!
— Спрятаться, спрятаться, спрятаться, — подхватило слова перепуганного щенка шустрое эхо.
— Но почему? — озадачился Счастливчик, вылизывая малышу ушки. — Почему тебе нужно было спрятаться?