— Дорога как дорога, — заключил Курбат и пожал плечами, удивляясь, что взрослая женщина придаёт значение такому пустяку. — Я в прошлом году в Байкал с кручи полетел, и то ничего, а тут и ста метров не будет. Беда у нас другая: подпруга вот…
— Вижу. Что делать-то будем?
Алёша предложил:
— Давайте сошьём ремень.
— Плёвое дело, -, кивнул Курбат.
— Конечно, работа пустяковая, — согласилась Анна Ивановна. — Но где взять шпагат? Простыми нитками не сошьёшь,
— Мы простыми н не будем. — Курбат полез за подкладку своей кепки и вытащил жёлтое колечко капроновой лески. — Берёг на тайменя. — И он тяжко вздохнул.
— Я подарю тебе новую леску, — пообещала Анна Ивановна. — Из Москвы пришлю.
— Не вздыхай, — сказал Алёша, вытаскивая перочинный ножик с шилом. — Навздыхал подарок.
Курбат, словно бы н не слышал этих слов, тут же взялся за дело. Алёша протыкал шилом дырки в ремне, а Курбат продевал в них леску п затягивал.
Починив подпругу, они снова заседлали и навьючили Кавалера. Теперь можно было продолжать путь.
Тропа медленно поднималась в гору. Скоро перед путника ми открылась горная долина. Внизу среди зелени поблёскивала речка. На каменистых склонах гор темнели пятна кедрового стланика. Это выносливое растение находило пищу на голом граните и бесстрашно забиралось на вершины гольцов.
Анна Ивановна стала смотреть в бинокль, улыбнулась, — Что там такое? — не выдержал Курбат.
Она передала ему бинокль:
— Наводи на излучину речки. Там, где валуны.
— Трёхпалый! Речку перегораживает!
— Дай-ка мне!
— Погоди. Ух и камень выворотил! На!
Курбат, Алёша и Анна Ивановна по очереди смотрели, как большой бурый медведь бродил по берегу речки, выворачивал камни и что-то искал под ними.
— Ручейников промышляет, — сказала Анна Ивановна.
Между гор над долиной показался вертолёт. Услышав стрекот мотора, медведь встал на дыбы и стоял так, пока машина не пролетела. Потом опять принялся за прерванное занятие.
— Да, это действительно Трёхпалый. Тут везде его следы, — сказала Анна Ивановна, пряча бинокль в футляр.
Тропа наконец пошла под гору. Анна Ивановна рассказала о растениях, попадавшихся на пути. Мальчики слушали и удивлялись тому, что они так мало знают о деревьях, травах, цветах и кустарниках, среди которых провели всю жизнь.
Кавалер тихонько заржал и пошёл быстрее.
Внезапно впереди засинело озерко. На маленьком каменистом островке посредине озера стоял Гога в красных трусах, к нему плыли Алла и Таня и ещё кто-то третий.
— Вот уже и гости у нас, — сказала Анна Ивановна, — Это очень хорошо!
ВОТ ЭТО ЖИЗНЬ!
К восторгу мальчиков, гостем оказался лётчик с вертолёта, потерпевшего аварию недалеко от озера.
— Так и запишем, — сказал лётчик, помогая развьючивать Кавалера, — ты — Алешка, и ты Курбат. Прекрасные имена. Ну, а меня зовите дядя Костя. Идёт?
— Идёт! — отозвались мальчики.
— Ну, а теперь разрешается в воду!
За чаем лётчик рассказал, как случилась авария.
— Всё шло как надо. Взяли груз для геологов. Они вон за теми гольцами работают. Около тонны груза им свезли. Хорошие ребята эти геологи. А вот когда летели назад, попали в нисходящий воздушный поток. Пришлось приземлиться. Вон на той терраске. Там мой механик сейчас загорает. Видите, тоже костёр разжёг, чай варит и смотрит, бродяга, на нас в бинокль. Привет, Вася! — Он помахал рукой.
И все тоже помахали руками.
Скоро по долине раскатился выстрел.
— Салют наций! — сказал лётчик. — Вася приветствует вас и поздравляет со счастливым прибытием.
— И долго вы просидите здесь? — спросил Курбат.
— Завтра к обеду снимемся. Видал, вертолёт пролетел? Это наши ребята нам кое-какие запасные части привозили. Завтра к обеду улетим. Но мы будем наведываться к вам.
— А скот вам не приходилось возить? — спросил Курбат. — Ну, овец, там, коров… лошадей?
— Ах, вот оно что! — Лётчик захохотал. И все тоже засмеялись, кроме мальчиков. — Вас, пожалуй, мы бы прихватили, а что касается коров и лошадей, то для них нет кресел.
Анна Ивановна оглянулась и спросила:
— Кстати, а где конь? Вы спутали его?
— Он никогда у нас не спутывается, — ответил Алёша.
— Если бы мы ему ноги связывали, его бы давно медведи задрали, — добавил Курбат.
Ребята, а за ними Урез скрылись за деревьями. Возвратились они, не в силах скрыть радости.
— Пасётся? — спросила Анна Ивановна.
— Домой пошёл, — ответил Алёша. — Прямо по тропе.
— Напился на дорожку и пошёл, — сказал Курбат. — Не бойтесь, он не собьётся с тропы.
Алла сказала:
— Кавалер поступил по-товарищески.
— А собак вы возите? — спросил у лётчика Алёша, глядя на Уреза.
— Как не возить такой симпатичный народ. Ну, дай лапу!
Урез вильнул хвостом и протянул ему лапу.
— Бот мы и познакомились! Люблю такой славный народ!
Лётчик пожал всем ботаникам руки и сказал Алёше и Курбату:
— Ну, пошли на аэровокзал.
Мальчики шли за лётчиком и несли на палке седло Кавалера. Дядя Костя хотел взять его у ребят, но Алёша упрямо помотал головой:
— Сами донесём.
Они выбрались на площадку, заваленную камнями. Возле края площадки, над обрывом, стоял вертолёт. Двери вертолёта были раскрыты, из кабины слышалась весёлая музыка. В дверях показался бородатый, в пятнах копоти и масла на лице и руках, похожий на пирата человек. Не хватало только медной серьги в ухе.
— Как насчёт ужина? — с ходу спросил лётчик.
— Прошу, стол накрыт, — ответил бородач, словно только и ждал их.
— Бросай седло, лезь по трапу!
В тесной кабине на полу стоял магнитофон с откинутой крышкой, медленно вращались катушки с коричневой лентой. Весёлая музыка сменилась грустной. На полу на газете лежал хлеб, стояли раскрытые консервные банки, кружки и закопчённый чайник.
Магнитофон играл и после ужина. Под звуки марша красное солнце скрылось за горами. С резким свистом носились стрижи. Где-то далеко загрохотал обвал.
— А теперь спать. — Механик зевнул. — Завтра работы у нас во — по маковку. — Он разостлал на полу брезент, потом одеяло. — Ложись, ребята.
— Вот это жизнь! — шепнул Курбат, снимая ботинки.
ЗЕЛЕНОЕ ОЗЕРО
Утром после завтрака механик сказал:
— Берите, молодцы, чайник, канистру и жарьте на Зелёное озеро. Вот тем ущельем и идите.
Урез носился между камнями. Здесь были норы сурков и пеструшек, запахи зверьков волновали его охотничье сердце.
Когда ребята вышли из ущелья, их внезапно охватило такое чувство, будто они очутились на другой планете. Небольшое круглое озеро в самом деле было густо-зелёного цвета, хотя небо сияло голубизной, а каменистые склоны котловины были серыми. Камни вокруг озера напоминали развалины города. Мальчики шли по низким проходам, напоминавшим улицы.
— Кто-то жил здесь, давно-давно, — сказал Алёша, оглядываясь, голос его охрип от волнения.
Прилетела стайка сереньких птичек и опустилась чуть не у самых ног. Птички еле слышно попискивали, покачивая тёмными хвостиками.
— Кыш? — Курбат махнул рукой.
Птички разбежались по сторонам, поднялись и нехотя улетели.
— Знаешь, кто это? — спросил он.
— Каменушки.
— Сам ты каменушка! Это заколдованные прежние жители.
— Много ты знаешь!
— Я-то знаю!..
Курбат подошёл к краю каменной глыбы, заглянул в воду озера и замер. В зелёной глубине лежал затонувший город. На дне город казался совсем настоящим, хотя и мало похожим на земные города. Солнце освещало здание без крыши, в одной из комнат стояли стол и скамья, за стеной поднимался высокий обелиск, а на нём застыла птица. От дома во все стороны расходились глубокие улицы-щели.
— Ух ты-ы! — только и мог сказать Курбат.