В XVI веке на этом месте стены стояла простая деревянная беседка. С нее будто бы Иван Грозный любил наблюдать за совершавшимися возле Лобного места пытками и казнями. Поэтому башне и дано было название - Царская. С площади она кажется маленькой. Но это явный обман зрения, вызываемый соседством могучей кремлевской стены и громады Спасской башни. От стены до крайней точки венчающего Царскую башню позолоченного флюгера - больше 16 метров. Это высота 4-этажного дома.
В 80-х годах XVII столетия вслед за Спасской были надстроены нарядными шатровыми верхами Безымянная (ныне Сенатская), Набатная, Константино-Еленинская и все остальные кремлевские башни, за исключением Никольской. Ее намеренно оставили без шатра, чтобы подчеркнуть величие и красоту Спасской башни.
Эти работы по надстройке башен должны были показать рост могущества Русского государства. Прежде башни защищали Москву, теперь же они должны были украшать ее. Для надстройки шатров Дворцовый приказ собирал искусных мастеров-каменщиков со всех городов. Мастера ехали в Москву неохотно, многие скрывались. Поэтому был издан указ о принудительном наборе: «Ежели кто из них ухоронится, жен и детей их метать в тюрьму, покамест мужья их не объявятся».
Безыменные строители этих шатров проявили высокую степень художественного чутья. Несмотря на почти двухвековой разрыв между временем сооружения башен и надстройки их шатрами, башни воспринимаются как единое целое. Красная площадь стала еще красивей и величавей.
Центр города
В жизни старой Москвы Красная площадь играла чрезвычайно важную роль. С востока к ней сходились три оживленнейшие улицы Китай-города - Никольская (ныне улица 25 Октября), Ильинка (теперь улица Куйбышева) и Варварка (улица Разина). С севера через Воскресенские ворота Китайгородской стены в нее вливалась бойкая Тверская улица (ныне улица Горького), с юга к площади прилегали набережная Москвы-реки и «живой» мост, который вел в густо застроенное в ту пору Заречье (Замоскворечье).
Тем не менее площадь и в конце XVII столетия оставалась незамощенной. Лишь от мостов через ров у Спасских и Никольских ворот поперек площади к улицам Китай-города тянулись неширокие бревенчатые настилы, на всем же остальном протяжении площадь в непогоду покрывалась вязкой грязью.
Соседство Кремля - резиденции царя и патриарха, места, где располагалась большая часть приказов - органов центрального управления, привлекало на Красную площадь бояр и высшее духовенство, служилых людей - дьяков, подьячих и мелкий приказный люд, а вместе с ним и многочисленных челобитчиков, осаждавших приказы просьбами, жалобами, тяжбами. Важнейший в быту москвичей Земский приказ, ведавший всеми городскими делами, помещался на самой площади, близ Воскресенских ворот Китай-города. На углу Никольской улицы в конце XVII века было построено здание Монетного двора, где трудились литейщики и чеканщики, изготовлявшие медную и серебряную монету (это здание сохранилось во дворе дома № 5/1 по Историческому проезду).
Поблизости, в Китай-городе, также было немало центров тогдашней московской жизни. На Никольской улице помещались Печатный двор, возникший еще при Иване Грозном, и первое высшее учебное заведение Москвы - Славяно-греко-латинская академия, основанная в 80-х годах XVII века; на Ильинке - Посольский двор, где останавливались приезжавшие в столицу послы иностранных государств; между Ильинкой и Варваркой - Гостиный двор, центр крупной оптовой торговли и заключения международных торговых сделок; ближе к Москве-реке - Мытный двор (таможня), где взималось мыто (пошлина) со всех привозимых в Москву на продажу заморских и иногородних товаров.
На восточной стороне площади, напротив кремлевской стены, стояло большое каменное здание Торговых рядов, построенное еще при Борисе Годунове, но в XVII столетии дважды - в 30-х и 60-х годах - перестроенное и расширенное. Государство сдавало здесь лавки купцам за определенную годовую плату. Был строго установлен размер лавки - 2 сажени в ширину и 21/2 в глубину. Купцы победнее снимали пол-лавки и даже четверть лавки.
Торговали здесь по рядам, каждый из которых был специализирован на определенных товарах. Были ряды серебряный, ветошный, сапожный, медовый, седельный, овощной, котельный, замочный, перинный, щепетильный (галантерейный), белильный, где московские щеголихи приобретали «красоту» - белила и румяна, два шапочных ряда - мужской и женский. Всего, как свидетельствует изданная в 1626 году «Книга об устройстве торговых рядов», насчитывалось более сотни различных рядов.