Рэй прищурился: «Нежное личико, но в глазах ничего щенячьего. Нет, просто ничего. Сколько ей? Около двадцати? Пустая кукла. Может, она и сама на своем продукте сидит? Хм, Красная Пыль – это мощно! – представив себе подобное, он покривился и закатил глаза, – если да, то это будет полный пиздец, дальше некуда. Хотя, хер с ней, пусть подвисает на этом дерьме и не рыпается, так даже лучше».
Картинка на Экране, мигнув, резко сменилась на что-то нестандартное, в попытке угодить возможному покупателю, показать лот в наиболее выгодном свете… Худая фигурка замерла на самом краю длинной дорожки, под сводом Белого Купола. Эксперт приблизил изображение – светлые глаза девицы уставились вниз, не мигая. Взгляд у нее был неожиданно наполненный, хваткий. Она едва слышно шепнула: «Ветер!» – и, расставив руки, прыгнула вниз.
Вокруг нее тут же закружил хоровод прозрачных зондов, словно буря из легких стрекоз. Они с хрустом облепили угловатое тело, зашипели, мгновенно выстраивая орнаментный защитный покров, поддерживая. Падение плавно замедлилось, узкие ступни снова коснулись пола Купола, на бледных губах попрыгуньи мелькнула еле заметная улыбка. Зонды отлепились от нее и вновь, стрекочущей тучей поднялись к макушке Купола.
Рэй прищурился. Провел пальцами по Экрану в поисках нужной информации – «Лорна. Инкубирована в третьей лаборатории Нижнего Полиса. Синтез по стандартной схеме».
Коммуникатор в ухе пискнул вопросительно. Эксперт Экгер еще раз посмотрел на Белый пузырь, делая выбор: «Отец, я задолбался уже. Эта, которая с Красной Пылью. Хватит», – и щелкнул по Экрану, погасив его.
В голове стало пусто.
«Скоро, уже совсем скоро. Все равно».
Глава 2. Винная ягода
Она была безучастна.
Рэйлеон пытался уловить хотя бы крупицу страха или неуверенности, но светлый взгляд его без пяти минут супруги лишь задумчиво блуждал, редко цепляясь за какие-то понятные только ей раздражители. За него он не зацепился ни разу.
Обволакивающий Лорну белый костюм, Скиннер, похрустывал составляющими его чешуйками и соединительными ребрами похлеще Купола вокруг. Это был неприятный звук. Рэй поморщился: «Как будто давишь крупное насекомое с распластанными крыльями».
Церемония бракосочетания клонилась к завершению. Оставалось только провести пальцами по шершавой черной пластине, оставляя свой след, и подтвердить согласие словесно:
– Да, я согласен.
– Да, я согласна.
Одобрение членов Совета, свидетелей было получено незамедлительно.
Лорна, она же теперь и Госпожа Экгер, вздохнула, подумав: «Отсчет пошел. Обратный отсчет, – отец новоиспеченного мужа ожег ее пристальным взглядом, как будто уже разбирал на составляющие, обдумывая пару-тройку новых контрактов. – Обратный отсчет пошел. Девять, восемь, семь…»
Широкий плавный подъем осветился зелеными огнями. Жаркий, летний воздух хлынул в открытые шлюзы Купола, заполняя его, посвистывая задорными сквозняками.
Уже на выходе Лорна тайком провела по мерцающей стене пальцами, прощаясь. Шагающий за ней Рэй едва ли не с изумлением увидел, как полуживой пузырь вдруг вытянул к ее руке несколько тончайших нитей-усов, скользнув по бледному запястью – такое трепетное отношение к подопечным было абсолютно несвойственно округлым жилищам. Лорна убрала руку. Стреноженный Белый спрут дрогнул.
«Любопытно, как это она его приручила? – нехорошо прищурился Рэйлеон в белобрысый затылок, – любопытно, но уже неважно».
Посадочная площадка дальней окраины Полиса утопала в ослепительном полуденном мареве. Упругое покрытие полосы помаргивало красными дорожками огней – системы охлаждения работали в усиленном режиме.
У выхода из Купола завис крупный черный космолет, неуловимо напоминающий возжелавшую неба и дальних берегов касатку с крыльями – частный, двухместный Симплекс. Чуть вибрируя, он поприветствовал Эксперта негромким мурлыканьем и зашелестел, открывая широкий боковой шлюз.
Пристегнув жену к креслу второго пилота, Рэй уселся рядом, в капитанское, и развернул Экраны на глухих, без окон, матовых стенах. Симплекс стартовал неторопливо, почти вальяжно – спешить ни ему, ни его пассажирам было уже некуда.
Худосочная Госпожа Экгер немного нахмурилась, повернула голову и, привычно погладив рукав Скиннера, посмотрела на Рэя. Прямо, задумчиво, без всякого кокетства. Тот только усмехнулся мысленно: «Ну, будем считать, что знакомство состоялось», – молча кивнул ей, считая, что этого было вполне достаточно, и отвел взгляд. В виске настойчиво засвербило. Приподняв бровь, Рэйлеон снова, уже раздраженно, глянул на супругу.