– Первый поцелуй? – негромко промурлыкала Госпожа Экгер, легко касаясь своих губ пальцами. – Да, пожалуй. А пока… раз уж в Скиннере на прогулку ни-ни, пойду-ка я примерю твой подарок. Не уходите далеко Господин преподаватель!
Она прошлась за раздвижные двери, чуть прикрывая их, улыбнулась, поворачиваясь к висящему рядом кружевному чуду.
Коснувшись скул и подбородка, Лорна освободилась от Скиннера и сняла с вешалки подарок – утонченное белое платье в абстрактных цветах и узорах. Облегающее, одновременно броское и сдержанное, оно неуловимо напоминало ее полуживой костюм. И тот пушистый холодный иней у особняка тоже…
Магнитные застежки замкнулись вокруг тела тонкой цепочкой. Лорна тронула ближайшую стену, вызывая отражающую поверхность, посмотрела на себя, перевела дыхание и негромко пропела: «Контро-о-ольные точки, ну-ну-у-у, посмо-о-отрим, дорогой, посмо-о-отрим…»
Госпожа Экгер собрала волосы в высокий узел, приподняла подбородок и вышла к ошалевшему от такого ее преображения мужу.
– Лорна, ты… тебе идет. Очень. Ты… ты…
– Хм, благодарю, Эксперт. Значит, у меня есть год до первой контрольной точки?
– Угу. Иди сюда…
– Год. Хм, пожалуй, я начну свои изыскания с самого сложного – отношения между людьми. Дружба, партнерство, сотрудничество…
– Угу, угу, дружба… ну Ло-о-орна… иди-и-и ко мне.
– Не отвлекайте меня Эксперт! Я занята, у меня куча дел… мне надо настроиться и вообще… я волнуюсь.
– Целый год же!
– Это очень мало! Пролетит и не заметишь! Уф-ф-ф. Так. Всё, я готова. Приступим.
Связующее звено. Один год. Синяя пудра
Первая контрольная точка. Один год со дня заключения брачного Стилла между Лорной и Экспертом Экгером…
В огромном зале выгрузки товара, рядом с гигантским сопящим транспортником рыдала маленькая рыжая пигалица. Ее длинные косы совсем распустились, туника измялась, а многочисленные кулоны и фенечки позвякивали в такт судорожным всхлипываниям. Напротив нее переминался с ноги на ногу высокий плечистый Эксперт Экгер в безупречной темной форме с серебряными нашивками.
– Арманда, – он тронул поскуливающую плакальщицу за острое плечо. – Ты можешь сама посмотреть, но я заявляю со всей ответственностью – практически вся партия заражена грибком. Ее утилизируют сегодня же.
– Ко… кошмар! – пигалица добыла из кармана узорчатый платочек, который был уже совсем мокрым и не справлялся со своей миссией. – Два месяца ожидания, более сотни разновидностей и… все, все сожгут. А они живые, понимаешь?! Это же цветы… растения! Они такие нежные!
– Арма-а-анда… – снова завел Рэй нудным голосом. – Ну, что ты предлагаешь, а? Эта зараза выкосит все наши оранжереи за неделю, если хоть один больной корень попадет в…
– А если поместить в карантин? – из платочка вынырнуло усыпанное яркими веснушками бледное лицо, терроризируя умоляющим взглядом, полным слез и надежды. – Я сама разберу партию и найду, найду нетронутые экземпляры. Подержим их в карантине, пожалуйста!
Справа раздался тихий шорох и звук шагов. Из полутемного коридора, сияя белоснежными нашивками на черном кителе, вышел невысокий молодой мужчина с безупречной осанкой и негромко проговорил:
– Карантин только для людей, – его ровный тон, без капли сожаления или сочувствия, оказал нужный эффект – Арманда немедленно прекратила рыдать и нахмурилась. – Для растений необходимы определенные условия, насколько я понимаю. Тем более что все три карантинных отсека уже неделю как заполнены этими невезучими бурильщиками с…
– Я поняла, – перебила его Арманда, глядя куда-то в сторону. – Мне отказали окончательно. Вы можете не тратить более ни секунды на объяснения своих решений какой-то мелкой сошке, уважаемый Глава Полиса, – от волнения она периодически глотала окончания слов и проговаривала остальные словно с легким акцентом.
– Черт, не дерзи, женщина! – раздраженно дернулся Рэй, но рыжая пигалица лишь махнула рукой и направилась к одному из выходов.
Эксперт и Глава проводили ее задумчивыми взглядами и синхронно вздохнули.
– Ну, что, Раш младший, – Рэй хлопнул давнего знакомца по плечу. – Тяжела она, ноша управленца? Что, громогласный папаша, Третий Советник, припахивает тебя по полной, поручая ответственному сыночке самую сложную работу уровня «задница», а иногда и просто «жопа», как сейчас? Ладно, пойдем, осмотрим груз, и…
– Я еще с утра все осмотрел, – Раш окинул насмешника укоризненным взглядом. – А ты изволил явиться только к обеду, Экгер.