Искусно прорисованные черным узоры тянулись от предплечья до кончиков пальцев, соперничая с просвечивающими тонкими венками. Завитки, переплетения, изящные цветочные ветки, вкрапления точек и капелек. Все соединялось в единое изображение, гармоничное и завораживающее.
На поднятые руки широкой полосой ложился горячий солнечный свет, делая линии рисунков еще более контрастными и словно страстно целуя подставленные ладони.
Было жарко, но не душно. Много воздуха, наполненного творящимся за окнами живым, почти дурманящим хаосом. Людской гомон, звон посуды, тонкий свист и мурчание садящихся и отбывающих Симплексов. Мир ярких красок, подчас оглушающих звуков и насыщенных запахов. Даже местная музыка, казалось, вплеталась в этот вездесущий аромат Верхнего Полиса – знойный, терпкий, очень чувственный.
Лорна улыбнулась, закрывая глаза. Дышала медленно и тихо.
Где-то недалеко стукнула дверь. Система безопасности, посвистывая, просканировала вошедшего и отключилась – Рэй.
Лорна, даже не выглядывая, только по звукам восстановила последовательность его действий. Тихий шорох – бросил принесенные свертки на ближайший стул. Пощелкивание – это коммуникатор передавал ему какую-то нужную информацию. Шаги, вздох – дошел до спальни и увидел ее, как будто спящую. Смешок – снова оценил испещренные цветами тонкие руки.
Кровать просела. Теплая ладонь накрыла разрисованную по кругу все теми же черными узорами щиколотку, поглаживая.
– Вижу ведь, что не спишь, – Рэй устроился рядом.
– Нашел ее? – Госпожа Экгер подняла ногу, разглядывая тонкие узоры на голени и выше.
– Ага, Арманда действительно сразу рванула к нему, – пожал плечами Эксперт, прихватывая оголившееся бедро жены.
– Да! – Лорна победно вскинула вверх кулаки.
– Довольна? – иронично поинтересовался Рэй, устало откидываясь на кровать. – Больше не будешь сталкивать их лбами? Я сразу понял, что это ты подала Арманде идею этих Фестов вне города. Она раньше только в Полисе мутила, а как только с тобой связалась… тада-а-ам! Поехали туда, сунули любопытные носы сюда, вызволяй вас потом! Каньон для Ветреного Феста она никогда бы сама не обнаружила. Восходящие потоки воздуха и сильные сквозняки там идеальны для запуска ее воздушных змеев.
– Я задала параметры поиска Черному, – промурлыкала Лорна. – Он три недели облетал все окружающие холмы, горы и равнины – искал. Я рассмотрела четыре найденных им варианта и выбрала тот самый, представляющий угрозу из-за осыпающихся склонов.
– Ты понимаешь, что подвергала ее опасности? – Рэй фыркнул, нависая над безмятежной женой. – А если бы она полезла туда? Устроила бы там шалман, не сообщив администрации, тайно?
– Она так и собиралась сделать, – пожала плечами Лорна. – Но я отправила зондом коро-о-отенькую анонимную записочку Рашу, с требованием проверить намечающееся на лоне природы мероприятие. И потом еще дважды провернула ту же комбинацию, снова и снова заставляя их ссориться… то есть, общаться.
– А с чего это ты решила, что имеешь право вмешиваться в их отношения? – слегка раздраженно поинтересовался у нее соучастник преступления. – Зачем ты вообще все это затеяла? Почему решила свести их? А если ты ошиблась, неправильно поняла?
– Хм, так я и знала, – улыбнулась Лорна, хитро поглядывая на мужа. – Я знала, что ты потребуешь каких-нибудь, эм-м-м, вещественных доказательств правильности произведенных мною действий.
Она соскочила с кровати, подбежала к комоду, шумно порылась в верхнем ящике, добыла небольшое голубоватое Стекло и снова подсела к заинтересованному Рэю, толкнув его локтем в бок:
– Смотри, – Госпожа Экгер тыкнула ожившую пластину пальцами – на экране появился тонкий, почти прозрачный набросок: портрет задумчивого Раша вполоборота. Рисунок был выполнен очень искусно, ярко-синим цветом на белом фоне. – Это я у нее в мастерской тайком сделала отпечаток. Она прячет его, но не очень тщательно, я увидела.
– Черт побери, – пробормотал Рэй, рассматривая эскиз. – Это же та долбанная синька!
– Вот именно! – подтвердила очень довольная собой Лорна. – Он на синтез ходит, как на работу, присылая ей потом тайком эту краску, а она ею же его портреты рисует вместо того, чтоб поговорить. Мда-а-а, ты был абсолютно прав. Польза живого общения, и все такое… Ну, что, я прошла первую твою контрольную точку, Господин экзаменатор? Я молодец, а? Продолжим?..
Второй этап. Десять лет
Глава 1. Трудности воспитания
Вторая контрольная точка. Десять лет со дня заключения брачного Стилла между Лорной и Экспертом Экгером…