Послышался приближающийся топот лошади и говор.
Сергей перекинул через плечо кожаную сумку и вышел навстречу.
На длинном щеголеватом коне подъехал Лукман — красный, здоровый, волосы выгорели на солнце. Вместе с ним явился и суровоглазый, сильно загоревший Садрый. Он явно торопился.
— Ну, чего? — бросил он недовольно. — Задерживаешь. Там не мог сказать?
Сергей смахнул капли с подбородка.
— Дай-ка путевку.
— Зачем?
— Нужно.
Садрый достал из кармана путевку и отдал. Сергей обернулся к Лукману:
— Лукман, вызвал тебя вот почему: этот гурт в Орск придется вести тебе.
— Не придется… — ответил Лукман, вытирая рукавом пот с лица. — Можешь не уговаривать.
Сергей замолк. Он знал Лукмана: не захочет — не уговоришь.
— Ну что ж. — Сергей перевел дух. — Тогда придется мне… Слазь с коня!
Лукман нахмурил брови, растерялся:
— А Садрый?
— Садрый… не может, — не сказал — отрубил Сергей, чтобы пресечь всякие расспросы.
Садрый исподлобья следил за Сергеем.
— У меня свой гурт, — заговорил Лукман. — Кому его доверю?
— Найду кому, — сказал Сергей. — Пока тебя нет, сам присмотрю. — И устало добавил: — Послушайся, Лукман. Надо будет — я тебя послушаюсь. Больше некому, кроме тебя.
Лукман посидел на коне в раздумье. И снизошел:
— Ладно. Поведу.
Сергей протянул ему путевку:
— Скачи домой. Собирайся в путь. Гурт догонишь. За гуртом следи в оба. Шибко не гоните. Отчет — за каждый килограмм. Ну, давай.
— Пока.
Лукман повернул лошадь и крупной рысью пустился вниз по дороге.
Рассыпавшись пестрым стадом и поднимая огненную пыль, гурт уже уходил. Уходил навсегда, на бойню.
Сергей кивнул Садрыю на скамейку. Садрый сел. Без крайней надобности вытянуть из него слово было делом нелегким. Сейчас ему спешить было незачем. Он молчал.
— Прошлый раз… ты гнал гурт? — спросил Сергей наконец.
— Вроде я.
— Ты в пути продал корову? Заменил ее двухмесячным бычком.
Садрый негодующе прищурил один глаз. Потом сказал:
— Ну?
Сергей даже засопел.
— Тут за каждый килограмм чуть не душу отдаешь, а ты калымишь?! Все, разговор закончен. — Он поднялся с места.
Садрый не двинулся, сказал только:
— Погоди… Сядь.
Сергей обернулся. Поколебавшись, сел.
— Что делать думаешь? — спросил Садрый настороженно, глядя в одну точку.
— Это мое дело, — ответил Сергей.
— Не для себя я это… — обмякшим голосом сказал Садрый. — Хотел сестре купить корову.
Сергей показал рукой за спину:
— Там расскажешь.
Садрый с последней надеждой выдавил:
— Ты не скажешь.
— Кончай. Сделал — ответишь.
Глаза у Садрыя сузились в ниточку.
— Я тебе рот прикрою, — уронил он глухо.
— Я тебе прикрою! — И Сергей поднялся.
Садрый схватил его за руку:
— Подожди ты!
Сергей рванулся было в сторону, но ловкий Садрый взял его за грудки. Повалил на стол. Сергею показалось, что качнулось небо.
— Як тебе как к человеку, а ты меня губить?! — хрипел Садрый, навалившись на Сергея всем телом и вцепившись в его горло. — Думаешь, из выгоды делал?.. Скажи теперь… Скажи…
Садрый был сильным и тяжелым. Сергей сопротивлялся, как мог. От нестерпимой боли в висках и груди он передернулся. Он задыхался. «Не посмеет», — промелькнула мысль. И вдруг Сергей почувствовал, что начинает куда-то проваливаться.
Судорожно он стал шарить по карманам брюк. Вытащил пистолет… И в ускользающем сознании, из последних сил ударил Садрыя дулом пистолета в подреберье. Садрый выпрямился, но в следующий миг подломился, схватился за живот и побрел к времянке и там, за времянкой, упал.
Придя в себя, Сергей, как подброшенный, вскочил на ноги.
Держась за горло, оглянулся по сторонам. Завидев за хибарой скорчившегося Садрыя, посмотрел на него пристально, потом тихо, беззлобно бросил:
— Ду-урак!
И стал искать очки. Они лежали под столом. Он протер их и надел. И сразу поднялась в нем тошнота, голова закружилась. Чтобы не упасть, он оперся руками о край стола, опустился на скамейку.
За спиной послышался мягкий скрип колес.
С подъехавшей двуколки сошел Карпов, директор совхоза.
— Здравствуй, Сергей.
— Здравствуйте.
Высокий, белокурый и длиннолицый, вытирая пот со лба, он подсел рядом:
— Гурт отправил?
— Выехали.
— Ладно… Кто главным?
— Лукман, — ответил Сергей.
— Почему не Садрый?
— Должен был он, — сказал Сергей. — Поехал Лукман. Так вышло…