— Ну что ж, не поминайте лихом! Насильно держать не можем. — Сергей выпрямился в седле.
Глаза у девушек оттаяли, губы криво улыбнулись.
— Ты тоже не поминай…
— Мы на тебя не в обиде. После этих слов, взглянув на нелегкие сундучки и помолчав в раздумье, Сергей махнул рукой и слез с Гнедого:
— Да неужели бы не дал лошади, если б попросили! За кого вы меня принимаете? — и великодушно протянул повод самой рослой девушке, Даше: — Возьмите до третьей фермы, мне все равно туда. А там сообразим.
Все нерешительно, удивленно остановились. Но, увидев на лице Сергея непритворную грусть и доброту, они откуда-то извлекли веревку. Связали сундучки и мешки в два узла и со смехом закинули их на спину Гнедого.
— Садись! — Сергей показал Даше на седло.
— Да ты что? Сроду не садилась…
Тогда Сергей тоже не стал садиться. И они дружно зашагали по упругой, укатанной полозьями дороге. Сергей начал рассказывать, как до Гнедого — коня-то, в общем, видного, бесхитростного, но с норовом — судьба послала ему лошадь, которую он назвал Маруськой. Рыжая кобылка, ничем не привлекательная с виду. Этот свой рассказ Сергей готовил для рукописного журнала «Буран», который он начал издавать в совхозе. Теперь он как бы проверял его на слух.
— И я не за красоту ее полюбил, а за чудесный характер, — чуть врастяжку выговорил он. — А какой характер называется у лошади чудесным? Она не ленива… по движению повода и колен знала, требуется от нее рысь, галоп или только шаг. Она была вынослива, могла делать перегоны по сорок верст ежедневно. Она была добросовестна, и уже сама первая, бывало, никогда не остановится и не перейдет с рыси на шаг, хоть и устанет. Она была быстрая: ее маленькие ноги могли семенить очень хорошо. Она была… Она была первой моей любовью среди лошадей, и, как первая любовь, она не позабудется.
Девушки мило улыбались, тихо пересмеивались.
— Вдобавок она ко мне относилась хорошо. Не скажу, чтобы любила меня — это было бы, пожалуй, слишком смело, — но, по крайней мере, относилась с уважением: не лягалась, не кусалась, лизала мои руки, давала себя оседлать, когда я оставлял ее, не привязав.
Так жили мы с нею дружно, носились по степям, питались травой и хлебом, причем траву ела преимущественно она, а хлеб — я, как вдруг неожиданное несчастье свалилось нам на голову. Несчастье это, впрочем, нужно было ожидать. Вернулся Денисов и потребовал свою лошадь обратно. Вдобавок сказал, что она у меня похудела. Но это неправда, конечно, она у меня поправилась, а не похудела, это все говорили, и потому мне показалось еще более обидным. Лошадь была уже год закреплена за Денисовым, знала его лучше меня, директор тоже встал на его сторону. Надо было ее вернуть, но сделать этого я не мог. Я не представлял, как я буду жить без Маруськи! Да больше мне ни одна лошадь и не нравилась. В эти дни я испытывал тоску…
Рассказ, ни к чему, собственно, не обязывающий, да размытая дневным светом степь, видно, убаюкивали память, возвращали душевное равновесие, и девчата шли, посмеиваясь про себя то ли растроганно, то ли снисходительно.
— Мне уже снова вернули нелюбимого Серого, но я потихоньку увел из конюшни Маруську, оседлал ее и уехал на самую дальнюю ферму. Дня четыре ездил я и был счастлив, но, увы, надо же было когда-нибудь вернуться. Вечером приехал я, поставил Маруську на конюшню, а на следующее утро, еще до рассвета, на ней уехал Денисов… Вскоре после того я встретил его на первой ферме, где у нас шло совещание. «Где Маруська?» — спросил я его запиской, и он ответил вопросом на вопрос: «Разве она не приходила?» Оказывается, Маруська сбросила его с седла и убежала неизвестно куда, поймать ее он не мог. Поиски Маруськи не привели ни к чему… — вздохнул Сергей.
— Лошадь, она тоже знает, к кому пристать и от кого удирать, — сказала Анна.
— А к тебе-то она почему не вернулась? — спросила Катя.
— А что толку к нему возвращаться, коль удержать не мог, — съязвила Даша.
И Сергей не мог не признать в душе, что отчасти Даша права: уж коль тебе любо с кем-то и тому с тобой хорошо, за него надо драться.
Перед оврагом, на развилке дорог, Сергей достал из кармана папиросу. Чтобы закурить, он приостановился, весь подобрался и в мгновение ока вскочил на коня; резко повернул его назад — и дал шенкеля. Гнедой длинной рысью помчался обратно в село.
Девушки остолбенели. А опомнившись, кинулись за ним.
Длинноногая Даша неслась во весь опор.
Сергей, увидев ее за своей спиной, не на шутку встревожился: перейти на галоп он не мог, тогда слетят сундучки с узелками, и он, зажав их руками, движением колен требовал от Гнедого быстрой и мягкой рыси.