Сестра Сало ждала их на песке, рядом с ней стояла Зоул в алом и серебряном, остальные ученики уже скрылись в раздевалке. Шерзал, первосвященник и Настоятельница Стекло сидели на скамьях в окружении слуг. Солдаты Шерзал выстроились вдоль стен, вытеснив набитые кожей боевые манекены в коридор, чтобы освободить место.
Дарла и Нона поспешили к туннелю, опустив головы, чтобы избежать неодобрения Сестры Сало. Нона вошла в знакомую теплую раздевалку и обнаружила, что Клера только что закончила переодеваться и готова вернуться. Жар труб всегда напоминал телу Ноны о том, что оно должно ожидать боя, — это и запах этого места, запах молодых тел и застарелого пота, который не могла стереть даже ежедневная уборка.
— Сегодня одежда для меч-кулака. — Проходя мимо них, Клера усмехнулась. — Мы будем колотить по новой девочке!
Нона вышла из раздевалки предпоследней, оставив Дарлу возиться с завязками. Сломанный палец спасет ее волосы — Сестра Сало редко бреет послушниц за опоздание, если у них есть искреннее оправдание. Нона подавила свою боль и выбежала на песок так легко, как только могла, с каждой раной и травмой последних двух дней, кричащих на нее. Серый Класс наблюдал за ее появлением.
— Хорошо. — Сестра Сало, похоже, не собиралась дожидаться Дарлу. — Послушница Клера, продемонстрируй классу кату меч-кулака.
Клера шагнула вперед, ее улыбка исчезла, когда она сосредоточилась на сложном наборе необходимых движений, длинном танце насилия, демонстрирующем все основные формы искусства и подчеркивающем каждую мышцу и сустав, которыми владело ее тело. Зоул стояла рядом с Сестрой Сало, ее лицо ничего не выражало, темные глаза сверкали.
Нона взглянула на Ару и увидела то же бесстрастное выражение на лице подруги. Эхо невысказанных слов дрожало на ее губах, глаза были устремлены куда-то вдаль, мимо Сало и Зоул. Возможно, на высокие окна, каждое из которых открывало темно-синюю бесконечность неба.
Клера двигалась в кате, ее скорость ослепляла, она наносила удары ногами над головой в таком быстром темпе, что для большинства зрителей это было бы не более чем размытое движение. Она прыгнула вперед и скользнула на корточки, ее голова почти коснулась пола, потом прыгнула вверх, подтянув ноги и оставив под собой столько пустого место, что Нона почти могла пройти под ней. Последовала серия блоков и ударов в заданном порядке, перемешанных с вращениями и разворотами. Песок брызгал из-под ее ног, главным образом в сторону Зоул.
Еще минута, и представление закончилось ударом в прыжке, достаточно сильным, чтобы сломать челюсть геранту прайму. Девяносто отдельных движений, сплетенных вместе и выполненных с захватывающей дух скоростью. Клера вернулась в первый ряд, раскрасневшаяся и делающая усилие, чтобы скрыть, как утомило ее упражнение.
Сестра Сало повернулась к Зоул:
— Может быть, теперь ты продемонстрируешь нам свою подготовку?
Зоул слегка наклонила голову:
— Я знаю меч-кулак, ной-тал, игру-убийство Скифроула и элементы торки. Что бы вы предпочли увидеть, Госпожа Меч?
Сестра Сало нахмурилась:
— Торку редко можно увидеть...
— Она тренировалась с ной-гуин, — прошипела Клера. — Наверняка. Они убивают всякого другого, кто обучает ной-тал!
— Можно мне? — Шерзал повысила голос с трибуны. — Может быть, продемонстрируете на практике? Зоул могла бы показать себя в спарринге с одной из ваших послушниц. Невис мне говорил, у вас есть девочка, которая прошла испытание Щитом через несколько недель от поступления в монастырь?
Настоятельница Стекло взглянула на Сестру Сало, которая едва заметно покачала головой. Нона почувствовала, как напряжение покидает ее, и разжала зубы. Сало знала, что Дарла устроила ей хорошую взбучку.
— Может быть, другая послушница? — Настоятельница с улыбкой обернулась. — У Ноны была трудная неделя. Может быть, Послушница Арабелла?
Шерзал повторила улыбку настоятельницы:
— Я бы хотела, чтобы эта ваша Нона сразилась с моей девочкой.
Первосвященник Невис, сидевший рядом с сестрой императора, поднял руку:
— Щит все еще должен охранять Аргату, плохая неделя или нет. Это должно быть хорошей подготовкой для выполнения этой обязанности. — Он махнул рукой, приказывая.
Настоятельница Стекло начала было подниматься со своего места, но тут же откинулась назад, и жесткая линия ее рта вернулась к улыбке, которую она на мгновение потеряла:
— Конечно.
— Нона, — Сестра Сало поманила ее к себе. — Покажи нашей гостье, как мы сражаемся в Сладком Милосердии.
Нона шагнула вперед, встретившись взглядом с Зоул. Она почувствовала, как жар поднимается где-то глубоко, прямо под ребрами. В глазах девочки был вызов — такого она не чувствовала с тех пор, как впервые увидела Раймела Таксиса. Уверенность убийцы. И что-то внутри нее загорелось в ответ. Нона уже не раз сражалась в Зале Меча. В течение двух лет она училась и училась, упражнялась до тех пор, пока ее мышцы не начинали рваться, а кости — скрипеть. Сестра Сало постоянно натравливала послушниц друг на друга, но для Ноны это были не бои. Соревнования. Соревнования между друзьями или, по крайней мере, одноклассниками. Даже когда Дарла вышла против нее вчера утром, Нона в глубине души не считала это боем.