— Отметьте углы. — Сестра Сало указала на тренировочные манекены и послушницы поспешили вытащить четыре, обозначив ими квадрат, двух девочек едва хватало, чтобы управиться с одним — грубыми мужскими фигурами из набитой конским волосом кожи, установленными на деревянных столбах, которые стояли на тяжелых и округлых основаниях, чтобы качались, а не падали.
Нона позволила остальным сделать всю работу и осталась рядом с Арой, потягиваясь и пытаясь избавиться от усталой боли в мышцах.
— Принцесса не хочет честно попотеть на глазах у королевской семьи? — Клера посмотрела в сторону Ары, кряхтя от напряжения — они с Кетти тащили манекен в ближайший угол.
Ара ничего не ответила, просто продолжала смотреть на высокие окна напротив, с призраком какого-то речитатива на губах.
Через минуту послушницы снова выстроились в шеренгу перед Госпожой Меч, а четыре манекена стояли по углам квадрата в десяти ярдах друг от друга. По кивку Сестры Сало Нона шагнула на поле боя. Она скрутила голову в одну сторону, потом в другую, потянулась шеей, затем провела руками по коротко остриженным густым волосам.
Зоул вошла в квадрат с другой стороны. Она была на голову выше Ноны.
— Ты кровью умоешься, — сказала она с резким акцентом. — Независимо от того, как быстро ты подчинишься.
Нона повернулась боком, одна нога вперед, согнувшись в позе меч-кулака, руки подняты:
— Я готова.
— Бой. — Сестра Сало отступила назад.
Зоул пошла вперед, неторопливо, но без колебаний. Нона, стоя на месте, отступила в промежуток между мгновениями, заморозив пылинки, плясавшие в лучах падающего солнечного света. Потребовалась целая вечность, чтобы Зоул оказалась на расстоянии вытянутой руки, и в этот момент она ударила Нону кулаком в горло. Кулак девочки понесся так быстро, что только инстинкт спас Нону, ее рука отразила удар, который попал в ключицу. Сила удара угрожала сломать кость, и Нона отшатнулась назад.
Потеряв равновесие, Нона упала, едва избежав второго удара. Падая, она пнула ногой, целясь в челюсть Зоул. Девочка лед-племени приняла взлетающую ногу Ноны на трицепс и, высоко подняв ногу, ударила в грудь Ноны. Ноне не хватило равновесия и времени, чтобы блокировать удар. Приняв удар на свои ушибленные ребра, она сильно ударила предплечьем чуть ниже колена девочки, используя другую руку, чтобы смягчить падение. С глухим стуком она ударилась о землю, послав в воздух ленивый рой песчинок.
Зоул продолжала наступать точно в том же темпе, в каком шла с самого начала, ударяя ногами по рукам и голове Ноны, откатывавшейся в сторону. Нона каталась и перекатывалась, пытаясь увернуться от ног Зоул. Одна пятка, нацеленная ей в голову, опустилась на плечо, шок от удара запульсировал в кости, расходясь по мышцам. Нона зацепила локтем ногу и позволила вращению тащить ее вперед. Вместо того чтобы сопротивляться движению, Зоул ускорила его, а затем вышла из него, сделав обратное сальто. Когда руки Ноны оказались под туловищем, она оттолкнулась изо всех сил, создав достаточно инерции, чтобы вернуться в стоячее положение, неловко крутанувшись, как раз тогда, когда закончилось сальто Зоул. Девочка приземлилась на пятки, пригнулась и приготовилась.
Большинство зрителей увидели быстрый шквал ударов, Нона упала на землю, Зоул потеряла равновесие, и обе девочки поднялись на ноги с акробатическими трюками — все в одно мгновение. Однако и Нона, и Зоул за этот короткий отрезок времени успели многому научиться. Один удар сердца они стояли, глядя друг на друга.
Нона атаковала, пытаясь перехватить инициативу, красный гнев бушевал в ней, достаточно горячий, чтобы сжечь усталость и боль. Она пошла вперед, подняв руки для защиты, короткими, высокими шагами, которые держали ногу наготове, чтобы блокировать или ударить. Зоул позволила ей подойти ближе, позволила ударить, ударить и снова ударить, отклоняя каждый удар приемами, которые Клера показала в меч-кулаке ката. Ответный удар Зоул был молниеносным, но Нона поймала его одной рукой и попыталась другой рукой нажать на запястье девочки. Каким-то образом, неизвестными Ноне движениями, Зоул взобралась на нее, используя захваченный кулак как якорь и поставив ноги на колено и бедро Ноны. Получился рычаг, который швырнул Нону в небо. Ей пришлось отпустить руку Зоул и отражать удары ногой, пришедшие, пока она падала на песок.