— Нона? — Ара наклонилась вперед, ее лицо было в тени. — С тобой все в порядке? Твои глаза... они какие-то странные.
— Нам есть о чем беспокоиться, кроме моих глаз. — Нона посмотрела в сторону яркого света, сиявшего за каменным входом.
Крик раздался снова:
— Эй вы, в пещере!
— Только мой голос. — Таркакс приложил палец к губам и попятился к кучке послушниц, встав между Зоул и Арой. — Они не должны знать, кто или сколько стоит рядом со мной. — Он сложил ладони рупором и крикнул: — Эй вы, снаружи!
— Нам нужна девчонка! Пришли ее, и мы уйдем.
— Я встретил двоих из вас в овраге на востоке, — крикнул в ответ Таркакс. — Они присоединились к Предку. Я — Таркакс, Лед-Копье. Если вам нужна девчонка, придите и заберите ее. — Он оглянулся через плечо. — Если нам повезет, они потеряют час на поиски своих мертвецов.
— Зачем им это? — спросила Ара.
— От мертвецов можно многое узнать, — сказал Таркакс. — Были ли они застрелены стрелой, взяты сзади, задушены, убиты в одном и том же месте или порознь, одним человеком или несколькими, истекали ли нападавшие кровью, когда уходили? — Он пожал плечами. — Осторожный человек хотел бы все это знать. Эти солдаты — они знают мое имя. Теперь они захотят узнать, действительно ли человек, говоривший с ним, Таркакс. Возможно, они подождут, пока не смогут привести больше войск. Чем больше времени они проведут на открытом воздухе, тем холоднее станет, тем лучше для нас.
— Ты ведь не можешь убить двенадцать человек, правда? — спросила Ара.
Воин выпятил грудь.
— Я Таркакс... — он поморщился и начал поворачиваться.
— Ой! — Лицо Ары сморщилось от внезапной боли, и она тоже начала поворачиваться.
Нона уже развернулась, когда почувствовала резкий укол в шею сбоку. Обернувшись, Нона увидела, что Клера сцепилась с Зоул, обе они извивались, наносили и блокировали удары со скоростью, на которую мог надеяться только полно-кровка хунска. Они упали вместе, Клера под девочкой из лед-племени.
— Уберите от нее Зоул! — Ара нырнула, попытавшись схватив запястье, но промахнулась.
Таркакс стоял неподвижно в течении того, что, на скорости боя, показалось целой вечностью, достаточно долго, чтобы Ара, наконец, поймала руку Зоул и повисла на ней, несмотря на удар в живот. Нона только наблюдала, охваченная холодной уверенностью и горячим отчаянием. Джула, Рули и Дарла стояли неподвижно, как статуи, пойманные в ловушку мгновения, как и любой без крови хунска.
Клера вырвалась, кровь текла изо рта, прядь темных волос была зажата в кулаке Зоул, когда Ара оттащила лед-девочку, получив мгновенное преимущество за счет того, что все ее внимание было направлено на Клеру. Со своей стороны Таркакс бросился назад и влево, к стене пещеры. Нона наблюдала. Ее шею жгло в том месте, куда была воткнута покрытая ядом булавка.
Ара держала Зоул на себе, ее руки были зажаты под мышками Зоул, ее руки были зажаты за головой Зоул, а обе ноги обхватили лед-девочку, но Зоул все же каким-то образом сумела дотянуться и схватить Ару за грудную клетку, заставив ту закричать от мучительной боли. Это было все, что нужно было Зоул, чтобы разорвать захват. Она покатилась по полу к Клере.
Нона не действовала. Не могла действовать. Она должна была увидеть, как все это закончится. Она должна была в это поверить. Она стояла и смотрела сквозь прищуренные глаза.
Таркакс упал на землю рядом со своим рюкзаком и разорвал его.
Зоул перестала катиться, вскочила и бросилась на Клеру. Нога Клеры, нацеленная ей в лицо, поймала ключицу и с треском повалила на землю, мышцы бедра Клеры поглотили инерцию движения девочки.
Таркакс, пошарив рукой, вытащил из своих запасов кожаный сверток и начал его разворачивать. Внутри оказалась дюжина маленьких кожаных трубочек, запечатанных воском и пришитых к обертке. Метательная звезда расплылась перед глазами Ноны и забрала кожаную полоску, трубки и все остальное из рук Таркакса. Метательная звезда Клеры.
Ара неуклюже поднялась. Зоул перекатилась на бок и резко села, сверкая глазами. Таркакс неуверенным движением вытащил тулар.
— Ты? — Ара в ужасе уставилась на Клеру. Она неуклюже шагнула к ней. — Но почему? — Ей пришлось дернуться всем телом, чтобы сделать следующий шаг.
Зоул попыталась встать, но упала на бок. Таркакс пошатнулся и упал, меч вылетел из его руки, его голова сильно ударилась о камни.
— Деньги, — сказала Клера, плавно поднимаясь на ноги. — Много денег. Достаточно золота, чтобы поднять мою семью до Сис, и даже больше. — Она повернулась, чтобы посмотреть на Нону, все еще стоявшую там, где она стояла после первого острого укола предательства. — Нона, ему нужна Ара. Туран Таксис поклялся императору не причинять тебе вреда. Он возьмет ее, получит уступки от Йотсис и продаст обратно. Все через третьих лиц. Она ничего не потеряет, кроме месяца или двух и некоторых семейных перспектив. И вряд ли это будет иметь значение, если она станет Красной Сестрой. — Клера подошла ближе. — Так что, как видишь, это почти ничего не значит. — Еще ближе. Достаточно близко, чтобы прошептать. — Я буду скучать по тебе, Нона. — Она откинула голову назад и уставилась на нее. — Что, черт возьми, не так с твоими глазами? Они черные... каждый кусочек...